Les ministres régionaux de l'Economie incapables de juguler le déficit des comptes publics risqueront-ils la prison ? Cette menace, signée Cristóbal Montoro, tout nouveau ministre national du Budget, a stupéfié une bonne partie du pays. A ses yeux, l'indiscipline fiscale des 17 communautés régionales (les régions espagnoles) constitue un tel péril pour la réputation du pays qu'il «faut employer les grands moyens pour interdire tout laxisme budgétaire aux conséquences fatales». C'est le dernier épisode d'une partie de bras de fer entre Madrid et des communautés autonomes habituées depuis trois décennies à dépenser sans limites car l'Etat finit toujours par les renflouer.

Ce n'est plus le cas : pressé par Bruxelles, Madrid répercute sur les régions une exigence de rigueur sans précédent. Montoro a annoncé «des sanctions pénales» pour ceux qui «gèrent mal» les finances. Le gouvernement Rajoy, vainqueur des législatives de novembre, est pris entre le marteau et l'enclume. D'un côté, il lui faut obliger les régions à serrer la vis des dépenses ; de l'autre, il doit tenir compte de l'asphyxie de la plupart d'entre elles. Standard & Poor's vient d'abaisser la note de l'Espagne, accablée par un chômage à 21%, une récession jusqu'à fin 2013 et l'obligation de ramener son déficit de 8 à 4,4% d'ici à la fin de l'année. Soit 40 milliards d'euros de coupes budgétaires supplémentaires, pour l'heure introuvables.

La chasse aux régions indisciplinées est donc ouvert