Ils sont désormais cinquante. Les noms d’Alvin Roth et Lloyd Shapley se sont ajoutés hier à la liste des économistes américains nobélisés depuis 1969. Les deux hommes ont obtenu le prix pour leurs travaux sur la meilleure manière d’accorder offre et demande. Dans la théorie économique classique, offre et demande s’ajustent par les prix. Mais cette procédure fonctionne-t-elle sur tous les marchés, notamment là où il n’existe pas de prix ?

C’est la question centrale des travaux de Lloyd Shapley. A 89 ans, il est considéré comme l’un des plus grands spécialistes de la théorie des jeux. Professeur à l’université de Californie, à Los Angeles, ses recherches portent sur les moyens de faire en sorte qu’une association de deux agents économiques soit la plus efficace possible.

Reprenant les travaux de Lloyd Shapley, Alvin Roth, 60 ans, qui enseigne à Stanford et Harvard, s’est intéressé à divers aspects du secteur de la santé comme le recrutement des internes dans les hôpitaux. Les deux hommes ont finalement démontré qu’il était possible d’allouer efficacement des ressources, sans pour autant en passer par un système de prix.

L’exemple le plus connu est celui des étudiants en médecine qui doivent intégrer, en fin de cycle, un hôpital. Le recours à la méthode du tirage au sort ? Trop arbitraire. Elle ne respecterait pas les préférences de chacun : ni des hôpitaux (offreurs) ni des étudiants (demandeurs). D’où l’idée d’élaborer un algorithme capable de prendre en compte les préférences d