Contempler les étoiles depuis l’espace, assister à quinze levers et couchers de soleil par jour, s’essayer à la vie en apesanteur… L’expérience vous tente ? Commencez par économiser. Une poignée de projets, dont l’ambition est d’établir des hôtels en orbite autour de la Terre, pourraient se concrétiser dans quelques années. Mais l’expérience spatiale ne sera pas accessible au premier touriste venu.
«Fibres». Le programme le plus avancé est celui d'un magnat américain de l'hôtellerie, Robert Bigelow. Le sexagénaire a ce rêve fou : être le premier à lancer une station spatiale commerciale, puis en semer d'autres autour de la planète. Il espère mettre son Alpha Station en orbite fin 2016.
Perchée à 370 kilomètres d'altitude, à proximité de la station spatiale internationale (ISS), elle comptera deux modules de 330 m3 chacun. Leur particularité ? Ils seront en fibres synthétiques pour pouvoir être envoyés pliés avant d'être gonflés sur place. «Sachant que le coût d'acheminement reste le principal obstacle à l'installation d'habitats en orbite, ces structures ont des atouts de poids : elles sont légères et peu encombrantes, explique Ondrej Doule, spécialiste en architecture spatiale à l'Institut américain d'aéronautique et d'astronautique. Des scientifiques ont aussi montré que ces fibres synthétiques faites de couches de Kevlar ou de Nomex résistent mieux que l'aluminium aux micrométéorites et débris spatiaux, et elles