L'économiste Ronald Coase, qui avait reçu le prix de la banque de Suède en l'honneur d'Alfred Nobel en 1991, est mort mardi à Chicago, à 102 ans. Coase fait partie de ces économistes usant plus des mots que des équations et ses travaux à la frontière du droit et de l'économie sont aujourd'hui des classiques du genre, dans un genre libéral malin.

C'est notamment à ce Britannique d'origine que l'on doit l'explication théorique de l'existence de l'entreprise. Dans son article La nature de la firme, publié en 1937, il pointait un des trous noirs de l'économie néoclassique: si le marché est la forme ultime de l'organisation, pourquoi les gens se réunissent-ils dans des entreprises pour produire? Pourquoi ne pas simplement se rassembler ponctuellement, négocier à chaque instant sa force de travail par le jeu de contrats, comme autant d'agents autonomes discutant les prix en permanence pour optimiser le processus? Coase exhume alors la notion de «coût de transaction», à savoir que négocier et passer un contrat est en soi coûteux - en énergie, en temps. Et rend difficile la stabilité nécessaire à la production. D'où l'importance de l'entreprise, des contrats de travail et de la stabilité qui en résulte, bien souvent plus efficace pour produire que le bazar du marché.

Féru d'histoire, très pédagogue, Coase a aussi beaucoup écrit sur les droits de propriété et leur importance