Est-il bien raisonnable de miser sur le retour de la croissance pour régler tous nos problèmes ? Certes, il est toujours préférable d'avoir 1% de croissance de la production et du revenu national plutôt que 0%. Mais il est temps de réaliser que cela ne résoudra pas l'essentiel des défis auxquels les pays riches doivent faire face en ce début de XXIe siècle.
La production peut croître pour deux raisons : du fait de la croissance de la population, et du fait de la croissance de la production par habitant, c’est-à-dire de la productivité. Au cours des trois derniers siècles, la production mondiale a progressé en moyenne de 1,6% par an, dont 0,8% par an au titre de la population et 0,8% au titre de la production par habitant. Cela peut sembler minuscule. Mais il s’agit en réalité d’un rythme très rapide, dès lors qu’il se prolonge durablement. De fait, cela correspond à une multiplication par plus de 10 de la population mondiale en trois siècles, qui est passée d’environ 600 millions d’habitants vers l’année 1700 à 7 milliards aujourd’hui.
Il paraît peu probable que ce rythme de croissance démographique se poursuive à l’avenir. La population a déjà commencé à diminuer dans plusieurs pays européens et asiatiques. D’après les prévisions des Nations unies, c’est l’ensemble de la population mondiale qui devrait se stabiliser au cours de ce siècle.
Pour ce qui concerne la production par habitant, on peut imaginer que la croissance passée (0,8% par an depuis trois siècles) se