Au fin fond du Portugal de la récession et de la sinistrose, sur les hauteurs du Beira d’où la frontière espagnole n’est pas très loin, une petite ville se dresse comme un flambeau de la modernité high-tech. Avec seulement 35 000 habitants, Covilhã (prononcez «Kvian») va devenir l’un des plus grands centres de traitement de données en Europe et le sixième au monde.
Le 25 septembre, le centro de dados a été inauguré en grande pompe, près de l'aérodrome. Comme un pied de nez dans un pays dépourvu de relais de croissance, et qui vit au rythme des coupes budgétaires imposées par la troïka (Commission européenne, Banque centrale européenne et FMI), laquelle administre de façon sourcilleuse un prêt de 78 milliards d'euros accordé en 2011. Si, ailleurs, le chômage galope (près de 18%), on a recruté à Covilhã une centaine d'ingénieurs et personnels qualifiés, et 400 autres emplois devraient se créer de façon indirecte.
A l'entrée de la bourgade, on aperçoit une première structure de forme cubique, dessinée par l'architecte Carilho de Graça. Elle héberge 12 500 serveurs, dont plusieurs sont déjà commercialisés à des entreprises européennes. Ce pôle technologique, qui couvre 45 000 mètres carrés, n'est que la première phase d'un projet plus ambitieux : d'ici à 2020, le data center sera deux fois plus vaste, et aura coûté 90 millions d'euros à son propriétaire et promoteur, Portugal Telecom (PT).«Nous serons alors leaders en Europe, une immense autoroute de l'information rel