La baleine trône au cœur du village de Wada. C'est un squelette. Les habitants de ce port de pêche très tranquille de la péninsule de Boso l'ont mis en scène sur un grand parking, devant une galerie d'exposition, un restaurant et une boutique. L'animal de 26 mètres n'a pas été pêché dans les eaux du Pacifique, mais en Norvège. L'imposante carcasse est ensuite arrivée à Wada pour «relancer le tourisme», dans le seul port baleinier de tout le Kanto, le centre du Japon. «Il fallait montrer la richesse de la culture de la baleine, explique Ichihara Yachiyo, la dirigeante de Wa.O !, un long bâtiment qui fait office d'écomusée et d'aire de repos commerciale. Ce village ne pouvait pas disparaître.» Et il y a urgence : avec la protection du cétacé, Wada a perdu plus de 2 000 habitants en dix ans. Sur la centaine de pêcheurs répertoriés, la moitié sont réellement en activité et ils ont en moyenne 70 ans.

Croquettes. Ouvert depuis un an et demi, Wa.O ! emploie une trentaine de personnes. Cet après-midi, un couple âgé achète des boîtes de conserve et de la viande fraîche de baleine d'un rouge qui vire au noir.

Une famille acquiert un tee-shirt et des posters alors qu’une femme s’interroge devant un kimono sur lequel est brodé le géant des mers. A la brasserie d’à côté, d’autres dégustent des steaks, du sashimi et des croquettes préparés à partir de la chair du mammifère.

A Wada, la saison de la pêche à la baleine court de fi