Utiliser des ballons dirigeables pour transporter des containers d'un point à un autre ? Certains y songent sérieusement. Pour 2020, la société Voliris, basée à Yzeure (Allier), veut réaliser un aéronef sans pilote pouvant emporter un container de 40 tonnes sur une distance de 1 000 km, sans dépasser 3 000 m d'altitude. Pour régler le problème du ballastage (et éviter que l'appareil décolle brutalement à la verticale lors du dépôt de marchandise), la carène de ce «flying container» devrait être aplatie et générer jusqu'à 75 % de la portance. «La masse à vide sera portée par le gaz et le conteneur par l'aérodynamique», détaille Alain Bernard, directeur technique de Voliris. Inconvénient : l'appareil ne décollerait plus à la verticale et nécessiterait une piste (d'environ 800 m). «Il y a des endroits comme dans le désert où il est difficile de construire une route, et pour lesquels notre solution est adaptée. C'est la logistique de l'extrême», lance Alain Bernard. «Le concept est intéressant mais pas pour toutes les situations, notamment quand il faut décharger à la verticale, estime André Soulage, du pôle de compétitivité Pégase. Peu importe la solution technique, ce qui compte c'est de trouver des clients.» Un ballon gros porteur pouvant transporter 60 tonnes est à l'étude chez la société française Flying Whales («baleines volantes»). Outre-Atlantique, le groupe Aeros vise les 250 tonnes et a déjà fait voler un prototype légèrement plus pe