«Mon nom est ChihiraAico… Je vais vous chanter une chanson», dit-elle en clignant des yeux et avec des mouvements saccadés. Ce lundi, à Tokyo, les clients d'un magasin de la prestigieuse chaîne Mitsukoshi ont eu la surprise d'être accueillis par une androïde d'1,65m vêtue d'un kimono traditionnel. Développée par Toshiba, cette robote designée pour ressembler à une Japonaise de 32 ans peut s'exprimer en japonais et gesticuler grâce à un organisme doté de 43 pistons, dont 24 dans le haut du corps. En renfort, 15 actionneurs situés au niveau du visage permettent au nouveau joujou du géant de l'électronique nippon d'afficher des expressions de tristesse ou de joie.

C'est la première fois que ChihiraAico se montre à des clients d'un magasin. On l'avait aperçue en janvier à Las Vegas lors du Consumer Electronic Show (CES), grand-messe de l'innovation technologique, vêtue d'une tenue rose et blanche. L'androïde développée par Toshiba en collaboration avec le département robotique de l'université d'Osaka avait également fait parler d'elle trois mois plus tôt, lors du CEATEC, un salon technologique japonais.

L'intelligence artificielle de ChihiraAico s'améliore avec le temps. «Nous ambitionnons de développer un robot qui puisse progressivement prendre le rôle d'un être humain», a expliqué Hitoshi Tokuda, un des responsables de Toshiba. Toujours calme, la robote a le mérite de résister à tout et de garder son calme même face aux clients les plus pressés. Mais pour remplacer les hôtesses d'accueil, il faudra du temps. L'androïde nippone ne peut pas encore entretenir de conversations avec un humain.

A terme, les choses pourraient changer. «Nous prévoyons d'utiliser ChihiraAico avec les personnes âgées qui sont atteintes notamment de démence. Elle pourra être connectée à un conseiller ou un médecin», a souligné Hitoshi Tokuda au site économique IbTimes en janvier. L'habilité à discuter devrait être améliorée par les ingénieurs. L'objectif : qu'en 2020 ChihiraAico puisse parler n'importe quelle langue afin d'accueillir les visiteurs des Jeux olympiques, organisés à Tokyo.