Grand vide dans le hall central de la station Auber à Paris. Il est bientôt 10 heures, le rush matinal de ce lundi très spécial est passé et il ne reste que la dizaine d'agents RATP qui attrapent les passagers errants : «Vous avez besoin de quelque chose ? Je vous vois chercher.» Depuis samedi, il n'y a plus de RER A entre les stations Auber et La Défense pour cause de travaux. La RATP, maître d'ouvrage, remplace les rails et le ballast sur les 4,3 kilomètres de voies atteintes par la limite d'âge. Un chantier sans précédent qui s'étendra sur sept étés : les 24 kilomètres de voies doivent être remplacés d'ici 2021 entre les stations Nanterre-Université et Vincennes. L'interruption de liaison durera un mois, jusqu'au 23 août inclus. Un chantier ouvert 24 heures sur 24, qui mobilise 300 personnes et qui avance au rythme de 280 mètres de voie et 1 000 tonnes de ballast par jour.
Une coupure qui bouscule les habitudes et apporte son lot de contrariétés. Hors vacances et aux heures de pointe, ce tronçon voit passer 50 000 personnes par heure. Tracts, panneaux d'informations, newsletter, Twitter… depuis plusieurs mois, la RATP et la SNCF préparent donc leur clientèle à la «gêne occasionnée». La RATP a mis en place des navettes en bus entre La Défense et Etoile, a négocié un accord avec les taxis G7 pour des courses à prix réduit, et incite ses voyageurs à faire du covoiturage avec Sharette, start-up spécialisée dans la courte distance.
Après un rodage ce week-end, les 400 employés de la régie autonome ont joué ce matin les agents de circulation pour des flots de voyageurs et de travailleurs en quête d'alternatives. «On a eu trois ou quatre râleurs, bien sûr, raconte une agente à la station Auber. Bon, je dis trois-quatre, c'est une façon de parler… Il y a les habitués qui avaient anticipé et les habitués qui n'avaient pas anticipé. Ils ne comprenaient pas ce qui se passait. On leur explique, on les oriente et je leur dis de bien se préparer pour l'année prochaine, parce que c'est toute la ligne dans Paris qui sera fermée.» A l'été 2016, le RER A sera effectivement coupé dans les deux sens, cette fois entre Nation et la Défense. La station Châtelet/Les Halles fermée : sur l'échelle des contrariétés, un niveau supplémentaire sera atteint.
Une heure plus tôt, à la gare Saint-Lazare – une des zones de délestage qui accueille les naufragés du RER A – plusieurs agents de la SNCF agitent des bâtons lumineux type Star Wars pour orienter la foule compacte et pressée. L'un d'eux y va de son mégaphone et répète en boucle : «Pour le métro, passez par ici !» Objectif : créer des sens uniques de circulation entre les boutiques de la zone commerciale. «On modifie les habitudes de circulations pour éviter que les passagers qui sortent du métro croisent dans le même couloir ceux qui s'y rendent, raconte une responsable. C'est ce qui s'est passé ce matin. Les gens ne pouvaient plus passer.» Sur les quais en surface, les trains de banlieue en direction de la Défense sont bondés, les passagers courent d'une porte de train à l'autre pour pouvoir monter.
Une des craintes de la RATP portait sur la ligne 1 du métro, qui longe le RER. La régie a augmenté la fréquence des rames: «Une toutes les 100 secondes, du début du service jusqu'à la fin du service !» récite un agent sur le quai de la station La Défense. La période de pointe – 8 heures, 9h30 – vient de se terminer. Lui et ses collègues soufflent : rien à déclarer. «Là où les gens ont râlé, c'est quand on les empêchait d'entrer sur le quai alors que les rames étaient à moitié vides. Mais c'est normal : si les rames partent bondées, plus personne ne peut entrer aux stations suivantes. Alors on leur explique et après, ça va mieux.» Huit lignes de métro devaient être renforcées, avait assuré Philippe Martin, directeur général adjoint de la régie, en début de mois.
Si le chantier parisien du RER A est le plus important, ce n’est pas le seul. Le RER C a fermé la majorité de ses tronçons parisiens depuis le 15 juillet et jusqu’au 22 août, là aussi pour du renouvellement de voie et ballasts. La branche du RER A vers Cergy-Le Haut (nord-ouest) est également affectée par des travaux en soirée et certains week-ends d’été, tandis que la gare de Cergy-Préfecture, en bout de RER A, est fermée pour réfection jusqu’au 29 août. Des travaux en soirée auront également lieu sur la ligne D du RER entre Grigny et Corbeil-Essonnes. Globalement, pour les usagers franciliens qui partent en vacances, mieux vaut être aoûtien pour les sept prochains étés.