Apple réussira-t-il là où Bic a échoué ? En 2003, le fabricant de stylos et de briquets avait lancé un programme de recherche et développement destiné à créer des piles à hydrogène capables d'alimenter un téléphone portable, en partenariat avec le Commissariat à l'énergie atomique (CEA). Mais malgré l'acquisition de la société canadienne Angstrom Power pour 13,5 millions d'euros en 2011, Bic a fini par céder l'intégralité de ses activités dans les piles à combustible en 2015 au britannique Intelligent Energy, faute de débouchés.

Apple s'intéresse aujourd'hui à ce type de batterie, au moins pour ses ordinateurs, et très probablement pour ses tablettes et smartphones. Soucieuse d'améliorer l'autonomie de ses appareils, la firme à la pomme a déposé un brevet de «système de pile à combustible qui alimente un ordinateur portable», le 3 septembre auprès de l'US Patent and Trademark Office. Ces piles qui carburent à hydrogène présentent en effet le double avantage de contenir bien plus d'énergie et de bien mieux résister à l'usure. Ce qui renforce significativement leur autonomie.

Ces batteries supporteraient ainsi en moyenne 7 500 cycles de charge, contre 1 000 pour celles en usage actuellement. Et elles permettent l'utilisation sans recharge d'un appareil électronique pendant des jours, voire des semaines. Pour l'heure, Apple envisagerait de coupler pile à combustible et batterie standard, pour «stocker l'excédent d'énergie produit», précise le brevet. La firme californienne se lancerait donc dans leur développement, délaissant le cocktail lithium-ion au profit de l'hydrogène.

Ironie de l'histoire pour Bic : le géant de la téléphonie travaillerait, selon le Telegraph, en étroite collaboration avec Intelligent Energy – qui a repris la technologie de son ancienne filiale – sur une version pour smartphone de pile à combustible. La société anglaise s'est d'ailleurs distinguée il y a quelques semaines en dévoilant un prototype d'iPhone 6 équipé d'une pile à combustible capable de l'alimenter en énergie une semaine durant. Alors que Bic cédait son activité pour 20,3 millions d'euros en avril, Intelligent Energy a récemment estimé le marché potentiel de ces batteries à hydrogène à 400 milliards d'euros…

Si la pile à combustible, qui fonctionne par oxydation de l'hydrogène, est une technologie qui ne date pas d'hier (découverte en 1839 et construite pour la première fois en 1842), son extension à la consommation de masse était jusqu'alors limitée par sa taille, ses coûts de production et le manque d'infrastructure de rechargement des batteries. Ces freins expliquent le peu de succès rencontré par la pile à combustible dans l'automobile, bien qu'elle revête, ne rejetant que de la vapeur d'eau, un intérêt écologique certain. Mais le succès de sa miniaturisation et l'intérêt d'une marque de l'envergure d'Apple pour cette technologie sont susceptibles de changer la donne. «Cependant, reconnaissent eux-mêmes les auteurs du brevet, il est extrêmement difficile de concevoir une pile à combustible qui soit suffisamment mobile et rentable pour être utilisée dans des équipements électroniques portables.» L'avenir dira si le géant californien croit plus à la pile miracle que le français Bic.