La France championne du monde de l'énergie, fière et forte de ses 58 réacteurs nucléaires, de ses géants de l'électricité, du nucléaire et du gaz, de son indépendance vis-à-vis des fournisseurs étrangers, conquérante et exportatrice de son courant peu onéreux et de son savoir-faire technologique ? Ça, c'était avant. Avant l'accident industriel de l'EPR et le cataclysme financier - 5 milliards d'euros de pertes en 2014 - qui a précipité le fabricant de centrales nucléaires Areva au bord du gouffre, forçant EDF à voler à son secours. C'était aussi avant le ralentissement économique qui a fait chuter la demande énergétique européenne à un niveau inédit depuis le début des années 90, selon Eurostat. Avant le plongeon des cours du pétrole à travers le plancher des 30 dollars le baril qui a rogné les confortables profits de Total et mis dans la mélasse les sous-traitants pétroliers comme Vallourec. Avant le dévissage des prix de gros de l'électricité et du gaz, qui ont cédé un quart de leur valeur depuis fin 2014, pour le plus grand malheur d'EDF et de d'Engie (l'ex-GDF-Suez), deux entreprises autrefois florissantes et aujourd'hui au bord du court-jus financier.

En ce début d'année 2016, le secteur français de l'énergie semble durablement fragilisé par cette crise multifactorielle. Les syndicats craignent de nouveaux plans de réductions d'effectifs chez EDF et Engie après les quelque 6000 suppressions de postes (dont 4000 en France) annoncées chez Areva. Et après des années de courte vue où il se contentait d'empocher de confortables dividendes, l'Etat actionnaire (84 % d'EDF, 87 % d'Areva, 33 % d'Engie), redevenu stratège sur le tard, ne sait plus où donner de la tête pour éviter que le bel édifice énergétique français ne se fissure de toutes parts, ouvrant la porte de nos énergéticiens en panne de financement aux capitaux chinois ou qataris. De mémoire de syndicaliste, «jamais la situation économique et sociale du secteur n'a été aussi inquiétante», estime Bruno Blanchon, coordinateur de la filière énergie nucléaire à la CGT pour qui «l'Etat porte une grande part de responsabilité dans la situation d'Areva, mais aussi celle d'EDF» dont les profits ont été divisés par trois en 2015 à 1,2 milliard d'euros. Et voilà qu'Areva a dû reporter de 24 heures la publication de ses résultats annuels prévue ce jeudi pour cause de mésentente avec ses banques créancières et qu'Engie annonce sans crier gare de lourdes pertes. Explications au cas par cas.

Pas encore renfloué et encore moins sauvé : quinze ans après sa création par Anne Lauvergeon, l'ex-champion nucléaire né de la fusion de la Cogema (combustible, déchets) et de Framatome (cuve et réacteurs) reste en quasi-faillite. La direction d'Areva devrait annoncer vendredi matin une nouvelle perte maousse pour l'exercice 2015. Les analystes parient sur au moins 1,5 milliard d'euros. Mais c'est peut-être sans compter sur de nouvelles provisions liées au dérapage hallucinant du chantier du réacteur EPR finlandais : neuf ans de retard et une facture qui a explosé, de 3,5 milliards à 8 milliards d'euros ! «L'hiver nucléaire» qui a suivi Fukushima et l'affaire Uramin continuent aussi à plomber les comptes du groupe qui est à court de trésorerie mais doit rembourser 1 milliard à ses créanciers en septembre. Dans ces conditions, Areva et l'Etat ont dû négocier dans la dernière ligne droite une nouvelle ligne de crédit de 1,1 milliard d'euros avec six banques (HSBC, Crédit Mutuel, Crédit Agricole, Natixis, BNP Paribas et SG), retardant la publication des résultats 2015. L'argent sera finalement versé pour un remboursement prévu en janvier 2017. «Heureusement car sinon on ne passait pas l'année en termes de continuité financière», respire Bruno Blanchon, qui est aussi salarié à l'usine Areva de La Hague. Pour le responsable CGT, l'Etat doit maintenant «recapitaliser au plus tôt l'entreprise comme François Hollande s'y est engagé», de préférence à la fin de l'année. Mais les 5 milliards d'euros promis ne devraient pas être injectés par l'Etat avant mars avril 2017. C'est aussi à cette date que EDF doit racheter la division réacteurs d'Areva pour 2,5 milliards. L'opération équivaudra au démantèlement de l'empire atomique créé par Lauvergeon : fini les EPR, ce qui reste d'Areva se concentrera sur l'amont (les mines et l'enrichissement d'uranium) et l'aval (le retraitement de déchets).

EDF doit jouer les pompiers du nucléaire français mais la situation de l'électricien est elle aussi très préoccupante. Malgré ses 75 milliards d'euros de chiffre d'affaires en 2015, le géant électrique ne dégage plus assez de cash pour faire face aux énormes défis qui l'attendent : en l'absence de transition énergétique, la remise à neuf du parc nucléaire français doit coûter 55 milliards d'euros à EDF d'ici à 2030 et la Cour des Comptes parle même de 100 milliards ! Et il faut rajouter à cela le financement des deux EPR britanniques de Hinkley Point que l'électricien est censé construire pour 10 à 15 de milliards de mieux. Personne ne sait comment EDF, qui traîne déjà le boulet de sa dette (37 milliards), va pouvoir financer cette addition. Du moins sans augmenter la facture de l'abonné. Un peu touchy politiquement : le PDG Jean-Bernard Lévy réclame en vain une hausse des tarifs. Autre option: supprimer des milliers de postes. La direction vient d'annoncer qu'elle allait réduire les effectifs de 5 % d'ici 2018 via 3500 départs à la retraite non remplacés. Et ce n'est peut-être pas fini. Car en 2015, l'entreprise n'a été en mesure de dégager qu'un résultat net de 1,2 milliard d'euros, contre 3,7 milliards l'année d'avant. Pour Bruno Blanchon de la CGT, «l'Etat n'a été bon qu'à relever les compteurs de ses dividendes. En sept ans, il aura ponctionné 21 milliards d'euros sur les profits d'EDF, c'est la moitié de ce dont l'entreprise a besoin pour prolonger la durée de vie de ses centrales ! Si l'Etat avait été moins gourmand, on aurait moins de soucis et on se poserait moins de questions aujourd'hui», pointe-il.

4,6 milliards d’euros de pertes chez Engie au titre de l’exercice 2015… Ouch. Ces mauvais résultats rendus publics ce jeudi ont fait l’effet d’une douche froide chez les salariés de l’ex-GDF-Suez. En cause, de lourdes dépréciations d’actifs dans les activités d’exploration-production de gaz pour un montant de 8,7 milliards d’euros. La chute des cours et la suproduction sont passées par là. Le groupe promet un retour aux bénéfices cette année dans une fourchette de 2,4 à 2,7 milliards d’euros. Mais avec une dette de 27 milliards et des tarifs du gaz qui continue à plonger, il y a le feu au lac. La direction d’Engie a donc annoncé un «plan de transformation» sur trois ans qui vise pour 15 milliards d’euros de cessions d’actifs: il s’agit de se débarrasser en priorité des vieilles centrales à charbon fortement émettrices en CO2 pour devenir un champion de la transition énergétique. Le groupe a déjà vendu pour 13 gigawatts de capacités de production électrique «sale» aux Etats-Unis et en Inde et annoncé des acquisitions dans les énergies renouvelables et services associés. Mais la route s’annonce longue pour rhabiller le gros gazier en gentil géant vert. Et les syndicats s’inquiètent déjà d’un nouveau plan d’économies pouvant rejaillir sur l’emploi.

Pour ne rien arranger, c'est la guerre des chefs chez Engie: bien que bientôt atteint par la limite d'âge de 67 ans, Gérard Mestrallet s'accroche à son fauteuil de PDG, arguant de son expérience dans la tempête, et Isabelle Kocher qui, devait prendre sa succession l'a mauvaise : elle devra se contenter du poste de directeur général, se colleter tout le sale boulot, et patienter encore deux ans avant d'espérer devenir la seule femme boss du CAC40. Une cohabitation pas vraiment idéale pour affronter les vents mauvais qui soufflent sur Engie et le petit monde de l'énergie.