C'est «la première fois que nous travaillons directement avec un constructeur automobile pour créer nos véhicules», a déclaré mardi soir Google dans un communiqué. Afin de développer ses tests de voiture autonome sans chauffeur, la firme de Mountain View a choisi Fiat Chrysler comme partenaire. D'ici 2017, le constructeur automobile va concevoir spécialement une centaine de monospaces Chrysler Pacifica. Google espère que les premiers modèles «seront sur la route d'ici la fin de l'année».

Jusqu'ici, le géant d'Internet se contentait d'adapter lui-même des berlines Lexus de Toyota. Il se réjouit à l'avance de l'arrivée de ces modèles, équipés de capteurs, qui lui permettront «d'installer facilement des logiciels de conduite autonome […] pour analyser ce qu'il y a sur la route et autour du véhicule». Les ingénieurs vont collaborer sur un site commun dans le Michigan (nord des Etats-Unis). Pour Google, «cette expérience va aider nos deux équipes à mieux comprendre comment créer une voiture entièrement autonome, qui vous emmène d'un point A à un point B en appuyant sur un bouton».

Alors que le groupe étend progressivement ses tests, ce partenariat lui permet d'augmenter rapidement sa flotte de voitures autonomes, qui comprend actuellement 70 véhicules. Depuis son lancement en 2009, ses autos ont parcouru plus de 2,4 millions de kilomètres. Après Mountain View (Californie), Austin (Texas) et Kirkland (Washington), Google a annoncé début avril faire rouler ses voitures sans chauffeur dans les rues de Phoenix. «Nous avons étendu nos tests dans quatre villes aux Etats-Unis ces derniers mois, il était donc temps d'ajouter plus de véhicules dans notre flotte», précise-t-il. Autre avantage pour le groupe : diversifier les modèles qu'il teste.

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En plus de l'adaptation de berlines Lexus, la firme a développé un prototype de Google Car. Cette voiture électrique à deux places, sans volant ni pédales, est en test sur les routes californiennes depuis mai 2015. L'arrivée des monospaces Fiat Chrysler est «une opportunité de tester une voiture plus grande, où les passagers pourraient plus facilement rentrer ou sortir avec des options comme des portes coulissantes automatiques», estime Google.

Malgré ce partenariat, le groupe se réserve le droit de faire appel à un autre constructeur à l'avenir. Et Fiat Chrysler ne bénéficiera pas d'octroi de licences d'utilisation pour les technologies du géant d'Internet. Les véhicules issus du partenariat ne sont pas destinés à la commercialisation pour l'instant. Ce dernier s'est pourtant félicité : «De telles collaborations sont importantes pour réaliser le potentiel de la technologie des voitures autonomes afin d'améliorer la sécurité sur les routes», omettant de rappeler l'implication d'une Google Car dans un accident de la route, début mars.