On a bien cru qu’on n’entendrait plus jamais parler de Philae quand l’Agence spatiale européenne (Esa) a coupé tout contact avec ce petit atterrisseur, posé sur la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko («Tchouri») depuis le 12 novembre 2014 et qui n’avait plus donné de nouvelles depuis l’été 2015. Mais il nous réservait encore une surprise ! Disparu des radars depuis son atterrissage, il vient d’être enfin retrouvé par la sonde Rosetta, qui s’approche de plus en plus près de la comète avant le crash final qui marquera la fin de sa mission (fin septembre).

Philae était positionné exactement là où les ingénieurs de la mission l'avaient calculé. «Philae a été vu pour la dernière fois quand il a touché le sol pour la première fois à Agilkia», résume l'Esa sur son site. Puis «il a rebondi plusieurs fois et volé pendant deux heures encore avant de finir dans un autre lieu qu'on a nommé plus tard Abydos.»

La trajectoire a été reconstituée et modélisée en 3D.

Mais on n'avait aucune image jusqu'ici pour confirmer les calculs, car l'endroit était caché sous un gros rocher, à l'ombre du Soleil et dans une position pas idéale pour envoyer des signaux à Rosetta… ni recharger ses panneaux solaires. C'est pour cela qu'on a toujours eu beaucoup de mal à communiquer avec Philae. On soupçonnait même qu'il soit tombé totalement de travers, couché sur le flanc et les pieds en l'air.

On avait cherché Philae à de nombreuses reprises sur les photos de Rosetta. «En avril-mai, nous avons fait de bonnes prises de vues au-dessus de la zone où Philae devait se trouver», expliquait récemment l'ancien chef de la mission Rosetta, Philippe Gaudon, au CNES. «L'orbiteur s'est même approché à 7 km de la surface de la comète. A cette distance, 1 pixel sur l'image représente une quinzaine de cm dans la réalité. Mais beaucoup de rochers, de falaises, beaucoup d'ombres, ça n'a pas été suffisant…»

On cherchait sur les photos un petit carré accompagné de ses trois pattes, qui devaient apparaître sous la forme de minuscules pâtés blancs… Plusieurs endroits pouvaient correspondre. Ils avaient été repérés et listés.

La photo qui a enfin dévoilé ce petit coquin de Philae a été prise par la caméra Osiris de Rosetta, ce vendredi 2 septembre 2016. Rosetta ne se trouvait alors qu'à 2,7 kilomètres de la surface de Tchouri. Inutile de dire que c'est la fête à l'Esa : «On commençait à penser que Philae serait perdu pour toujours. C'est incroyable qu'on ait eu cette image au dernier moment», s'enthousiasme Patrick Martin, chef de mission.

Quand Philae a atterri, elle a fonctionné à plein régime durant trois jours grâce à l'énergie de ses batteries, avant de se trouver à court d'énergie. Toutes les précieuses données scientifiques accumulées pendant ses 3 jours vont enfin pouvoir être mises «dans leur contexte», se réjouit Matt Taylor de l'Esa, maintenant que l'on sait exactement où l'atterrisseur a fait ses mesures.

Les esprits sont désormais apaisés, et l’équipe de Rosetta va pouvoir se concentrer pleinement sur les photos les plus détaillées de la surface de Tchouri que Rosetta aura jamais faites, et qui vont arriver dans les prochains jours.