A force de lire les exploits de Curiosity et Opportunity, les deux rovers (on est censés dire «astromobiles» en français) qui multiplient les découvertes sur Mars, on finirait presque par croire que c’est facile d’envoyer des robots sur la Planète rouge. Mais jusqu’ici, seuls les Américains y sont arrivés… L’Agence spatiale européenne (ESA) tentait mercredi de prendre la relève, en y faisant atterrir sans encombre un petit engin nommé Schiaparelli. Le contact avec l’appareil a été perdu juste avant son atterrissage d’après les données transmises par la sonde Mars Express. «Nous gardons espoir», a cependant commenté mercredi en fin de soirée Jan Woerner, DG de l’Agence européenne. Schiaparelli doit s’éteindre vite, faute de batterie, mais la simple démonstration des techniques d’atterrissage doit valider les compétences européennes et pourrait permettre d’enclencher la deuxième phase du programme Exomars : envoyer en 2020, avec les Russes, notre propre rover. Pour les Russes, débarquer sur la Planète rouge est un projet de long terme. La première tentative a eu lieu le 27 novembre 1971 mais s’est soldée par le crash d’une sonde et la perte du contact avec une autre. Les Russes ont retenté leur chance en 1974 puis en 1988 et en 1996, sans succès.

C’est l’américain Viking 1 qui a réussi le premier à s’installer sur le sol martien, le 20 juillet 1976. Du côté européen, on a bien essayé de faire atterrir le petit Beagle 2 en 2003, mais il n’a plus donné signe de vie après son entrée dans l’atmosphère.

La mission Exomars marque donc le grand retour de l’Europe et de la Russie. S’il arrive à se poser, Schiaparelli aura quelques jours pour faire des rapides mesures météo. Mais l’instrument Dreams jettera aussi un œil à la transparence de l’atmosphère, alors qu’on est dans la saison des tempêtes de sable.