Trois sur le départ et deux sur le retour : cette nuit de jeudi à vendredi était un vrai chassé-croisé d’astronautes dans le ciel terrien. A 21h20 (heure française), l’Américaine Peggy Whitson, le Français Thomas Pesquet et le Russe Oleg Novitski se sont envolés de Baïkonour dans une fusée Soyouz pour rejoindre la station spatiale internationale – le voyage va durer deux jours complets.
A 5h51 ce matin, deux astronautes chinois ont quitté leur propre laboratoire spatial Tiangong-2 («Palais céleste deuxième du nom»), à bord d’une capsule Shenzhou 11. Elle s’est détachée de la station puis a plongé dans l’atmosphère, repoussé la chaleur du frottement avec l’air grâce à son bouclier thermique, déployé son grand parachute et atterri en Mongolie sans encombre.
Shenzhou 11’s landing capsule, seen here in video from jettisoned propulsion module, is now plunging into atmosphere https://t.co/ODcqdj0fWk pic.twitter.com/JosBHLsZe5
— Spaceflight Now (@SpaceflightNow) November 18, 2016
La capsule Shenzou vient de se détacher, pour plonger vers la Terre. La chaîne publique CCTV diffusait les manœuvres en direct depuis l'espace.
Le commandant Jing Haipeng et l'ingénieur de vol Chen Dong ont passé 32 jours dans le laboratoire Tiangong-2, tout neuf, lancé en septembre de cette année. Dans les années 2020, la Chine lancera Tiangong-3, qui formera le premier module de la future grande station spatiale chinoise.
Two Chinese astronauts are coming back to Earth this hour after a 32-day space mission. https://t.co/ODcqdj0fWk pic.twitter.com/6C8CBuzk6O
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C'était déjà le troisième vol pour Haipeng, qui détient désormais le record du temps passé dans l'espace pour un Chinois avec un total de 47 jours. Quand à Chen Dong, il décollait pour la première fois. Dans Tiangong-2, ils ont réalisé des expériences de biologie, de médecine et de physique, tout comme nos trois Occidentaux vont le faire sur l'ISS, et étudié les tempêtes solaires. Une expérience notamment – Cardiospace – se penchait sur «l'adaptation du système cardiovasculaire lors des vols spatiaux habités» en collaboration avec la France.
La capsule chinoise s’est posée à terre à 7h07 ce vendredi et les astronautes chinois (qu’on nomme aussi taïkonautes) étaient en telle forme qu’ils ont ouvert eux-mêmes la porte pour sortir.
Désormais, il y a six personnes dans l’espace : Pesquet, Novitski, Whitson, ainsi que l’Américain Robert Kimbrough et les Russes Sergey Ryzhikov et Andrei Borisenko qui habitent déjà la station spatiale internationale depuis un mois.