Un œuf, c’est un œuf. Ils se ressemblent tous en supermarché, peu importe la marque. Et bien non. Un œuf est ovale, dur à l’extérieur, visqueux et jaune à l’intérieur. La ressemblance s’arrête là. Certaines coquilles sont beiges, d’autres blanches, d’autres tachées. Cela dépend de la race de la poule. La «conception» des œufs se fait de différentes manières, selon le mode d’élevage de la poule : en plein air, au sol ou en cage. En général, une poule pond un œuf par jour, le plus souvent après avoir été élevée dans des conditions difficiles.

Vous avez forcément entendu parler de ces poules entassées dans des cages «qui ne leur laissent même pas la place d’étendre leurs ailes sans se gêner les unes les autres», comme l’explique L214, et qui ne voient jamais la lumière du jour. D’après l’association de protection animale, 68% des poules sont élevées dans ces conditions en France. Bonne nouvelle : vous pouvez savoir si l’œuf que vous vous apprêtez à casser pour vous faire une omelette provient d’un élevage intensif, rien qu’en regardant sa coquille. «Les œufs sont marqués d’un code désignant le numéro distinctif du producteur et permettant d’identifier le mode d’élevage», indique la Direction générale de la concurrence, de la consommation et de la répression des fraudes. Une succession de huit caractères est inscrite sur les œufs.

Le premier caractère est un chiffre : 1, 2 ou 3. Si c’est un 3, attention, on est dans une situation d’exploitation plus que soutenue, avec pour seul objectif la quête de rentabilité. Les poules sont en cage et entassées au maximum : 16 par m² soit, selon L214, l’équivalent d’une feuille A4 par poule. Elles restent constamment à l’intérieur, ne déploient pas leurs ailes, n’ont pas de bec (souvent coupé peu après la naissance) et ont une espérance de vie d’environ un an. Un an passé à pondre chaque jour. Les poussins mâles, eux, sont broyés ou gazés à la naissance.

Si c’est un 2, les conditions de vie des poules s’améliorent. Un peu. Elles sont élevées au sol et sont seulement 9 par m², soit moins de deux feuilles A4 par poule. Les petites chanceuses. Sinon, c’est pareil que pour leurs camarades dont les œufs sont numérotés 3. Pas de lumière du jour, pas de bec, une espérance de vie d’un an.

Si c’est un 0 ou un 1, là ça va mieux. Les poules «élevées en plein air» ont accès à un espace extérieur et à la lumière naturelle. Si elles sont «bio» (0), elles passeront au moins un tiers de leur vie dehors. Mais cet accès à l’extérieur est facultatif avant qu’elles n’atteignent 25 à 28 semaines, tout dépend des labels, souligne L214. En intérieur, les poules sont 6 à 9 par m². A l’extérieur, c’est une poule pour environ 5 m². Mais tout n’est pas rose. Leurs becs peuvent aussi être coupés après la naissance et si le poussin est un mâle, il est éliminé.

Voilà pour le premier chiffre. Viennent ensuite deux lettres. C’est le code ISO du pays d’origine : FR pour la France, NL pour les Pays-Bas (d’où proviennent les œufs contaminés au fipronil). Puis encore trois lettres, qui permettent de déterminer le site d’élevage, suivies de deux chiffres pour le numéro du bâtiment.

Si vous achetez vos œufs sur le marché, la codification est différente. Composée de six caractères, toujours avec le 0 de «bio» ou le 1 de «plein air» au début, suivi de FR pour France, elle indique via deux chiffres le numéro du département dans lequel sont produits les œufs. Un dernier chiffre correspond au numéro d’ordre d’enregistrement du producteur dans le département. Bref, n’oubliez pas vos lunettes avant d’acheter votre douzaine.