Washington de notre correspondant

C'est une plaque de cuivre, haute de 4 mètres, qui se présente comme une feuille de papier en forme de S. Elle sort d'une poutre de bois pétrifié, symbolisant (peut-être) une imprimante. Des milliers de lettres ont été perforées dans le cuivre, dont 865 forment un message codé : E M U F P H Z L R F A X Y U S D J K Z L D K R N S H G N F I...

La sculpture rend hommage à la CIA, les services secrets américains, mais c'est aussi une véritable source d'embarras pour elle. Kryptos («caché» en grec) a en effet été installée sous le nez de ses agents, dans une cour à la sortie de la cafétéria de son QG de Langley (Virginie), dans la verte banlieue de Washington. Et depuis quinze ans, personne n'a réussi à la déchiffrer entièrement.

Lorsque son oeuvre a été inaugurée, en 1990, l'artiste Jim Sanborn craignait que son texte soit décodé trop rapidement : «Il se compose de quatre parties avec, pour le déchiffrage, une difficulté croissante. Pour les trois premières sections, les plus faciles, je pensais que ce serait l'affaire de quelques semaines», déclare-t-il à Libération. Mais l'oeuvre a résisté, et elle résiste encore.

Jusque-là, l'énigme n'intéressait que des cryptologues avertis. Le destin de la sculpture a brutalement changé il y a quelques mois. Car Kryptos a été prise dans le tourbillon qui a entouré le roman-phénomène Da Vinci Code. Aucune mention de Kryptos n'est faite dans le best-seller de Dan Brown, mais ce dernier s'est amusé à cacher sur la