La voiture file entre bus, tracteurs et charrettes de bœufs, dans des embardées folles. Le chaos de l’Inde inonde les premières pages et nous prépare pour une enquête aussi complexe que révélatrice de ce pays. Joe Sacco nous plonge dans le chaudron communautaire de la campagne de l’Uttar Pradesh (nord), le plus peuplé des Etats indiens (250 millions d’habitants), où hindous et musulmans vivent depuis des décennies dans une coexistence explosive. Les affrontements y sont réguliers, et le journaliste dessinateur américano-maltais décortique l’un des plus marquants des dernières années : les émeutes sanglantes qui ont déchiré les populations des deux communautés du district de Muzaffarnagar et de ses environs, en septembre 2013, entraînant la mort d’au moins 42 personnes des deux groupes religieux. Et l’exode de milliers d’habitants, principalement des musulmans, dont l’essentiel n’a jamais pu rentrer chez eux.

Comme souvent dans les campagnes du nord de l’Inde, les tensions naissent d’une histoire d’«honneur». Celle d’une jeune femme hindoue, de la communauté pastorale des Jats, que des musulmans auraient harcelée. Dans cette société très patriarcale, tout le clan se sent alors insulté, et des hindous se vengent en assassinant l’un des musulmans. Le couteau est porté dans la plaie et ne sortira plus sans que toute la région ne saigne. Car au lieu d’apaiser les familles et les deux camps, les politiciens et les forces de l’ordre attisent les flammes en défendant un camp c