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Qui a eu cette idée folle un jour d’inventer l’école ? Mettons de côté ce sacré Charlemagne pour s’intéresser en cette rentrée à Marie Pape-Carpantier, pédagogue féministe et pionnière à l’origine de l’école maternelle. Entre Marie et l’école, ça avait pourtant mal commencé : elle en garde le souvenir amer de punitions injustes, et, en 1826, à 11 ans, elle la quitte sans trop de regrets pour un apprentissage de repasseuse, puis de gantière : c’est là son lot d’enfant pauvre, orpheline de père avant même sa naissance. Seule, elle se prend de passion pour l’écriture, la poésie surtout, et rêve en vers à un avenir plus glorieux. Jusqu’au jour où l’école la rattrape : une salle d’asile, «établissement charitable» destiné à accueillir les enfants pauvres jusqu’à 6 ans, voit le jour en 1834 à La Flèche (Sarthe), sa ville natale. Elle et sa mère en prennent la direction, avant que Marie Pape-Carpantier ne parte s’occuper de celle du Mans. «L’installation est sans doute très rudimentaire : il s’agit plus d’un lieu où on garde les enfants loin des intempéries et des mauvaises rencontres que d’un établissement fonctionnel», écrit Colette Cosnier dans l’une des biographies qu’elle lui a consacrées.

Marie va alors changer à son image ce lieu pensé davantage comme une garderie pour permettre aux ouvrières de travailler sans êtr