Paulin Ismard : «La modernité s’est construite avec, et parfois grâce à l’esclavage»

Esope, Zhang Rhu, Abina Mansah, Nicey Pugh. Le premier, l’inventeur de la fable, a été esclave dans la Grèce du VIe siècle. Le deuxième appartenait à un Chinois lettré du XVIIe siècle. En 1876, au Ghana, Abina Mansah a engagé un procès en liberté contre son ancien maître lorsque les Britanniques ont aboli l’esclavage dans l’ancien empire ashanti. Nicey Pugh, enfin, est l’une des dernières femmes nées esclaves sur le sol américain. L’épais ouvrage les Mondes de l’esclavage (près de 900 pages, aux éditions du Seuil) réussit l’exploit de faire entendre les voix de ceux qui furent réduits à une vie de servitude, tout en se livrant à une gigantesque histoire des esclavages. Dans de courts chapitres (une quarantaine, tout de même), cinquante historiens d’une quinzaine de nationalités y font état des résultats de leurs recherches : des domestiques de la Haute-Mésopotamie aux affranchis de Delphes, des eunuques de Constantinople à l’esclavage sexuel en temps de guerre en Ouganda à la fin du XXe siècle, de la longue histoire des routes transsahariennes de l’esclavage (VIIIe-XIVe siècle), à la monstrueuse traite Atlantique. Puis l’ouvrage ouvre de passionnantes réflexions de traverses, pour comprendre ce qui distingue radicalement les systèmes esclavagistes selon les sociétés où ils s’élaborent, et au contraire quels mécanismes se font écho d’une époque à l’autre. Animalisé, exploité, disponible par principe et par définition, que reste-t-il du corps de l’esclave ? Comment les