Rarement un aussi petit village de montagne aura autant dû sa célébrité au travail d’un historien. Montaillou, perché à la frontière de l’Ariège et de l’Aude, ne possède plus qu’une vingtaine d’habitants mais restera pour longtemps au centre d’un monument de l’historiographie française. Montaillou, village occitan de 1294 à 1324, publié par Emmanuel Le Roy Ladurie en 1975, est un phénomène d’édition comme rarement les historiens en rencontrent au cours de leur carrière. Le livre a assuré à son auteur une présence médiatique pendant de nombreuses années et à chaque lecteur une expérience d’immersion au sein du monde paysan médiéval.

Rien ne prédisposait cependant Le Roy Ladurie à se pencher sur l’histoire singulière de ce village du XIVe siècle. Certes, sa thèse, soutenue en 1966 portait sur les paysans du Languedoc mais sur une autre période, les XVIe-XVIIe siècles dont il a fait sa spécialité. C’est en passant par hasard devant la vitrine d’une librairie en 1968 qu’il tombe sur l’ouvrage d’un autre chercheur, Jean Duvernoy, qui venait de publier Inquisition à Pamiers. Le titre l’intrigue, il entre pour l’acheter et le lit. Il s’aperçoit alors que son auteur venait de publier trois volumes en latin comportant la transcription des interrogatoires menés par l’évêque Jacques Fourn