La secousse a été si forte qu'elle a été ressentie à des milliers de kilomètres, dans une quinzaine de provinces chinoises, et jusqu'en Thaïlande, au Laos et au Vietnam frontaliers. Le tremblement de terre, d'une magnitude de 7,8 sur l'échelle de Richter, s'est produit hier vers 14h30 dans la province très peuplée du Sichuan, frontalière du Tibet. L'épicentre est situé dans le comté montagneux de Wenchuan, où un bilan provisoire de près de 9 000 morts, soit 10%, de la population, était annoncé hier soir par les autorités nationales, ainsi que des dizaines de milliers de blessés et de sans-abri. Les autorités indiquaient ne pas avoir pu atteindre ce district. Les équipes de secours se sont retrouvées bloquées par des routes détruites à 90 km de la zone vraisemblablement la plus sinistrée.

Les scènes de dévastation diffusées par la télévision montraient des bâtiments en ruines, des inondations, des Chinois en pleurs et en sang cherchant assistance. Un lycée s'est effondré sur ses 900 élèves, dont peu ont pu s'extirper. Des milliers de soldats ont été dépêchés pour porter les premiers secours et déblayer les routes bloquées par des effondrements et des coulées de boue. Presque toutes les communications de la région ont été coupées ou saturées à des centaines de kilomètres à la ronde, aggravant le climat de panique.

La capitale provinciale Chengdu et son agglomération (12 millions d'habitants) ont également été touchées. De nombreux immeubles ont été fissurés, des canalisations on