Les néons au plafond viennent de s’éteindre, la musique s’est tue, les trois allées du magasin sont plongées dans l’obscurité. A la lumière d’un téléphone portable, une cliente inspecte une barquette de poulet enrobée de plastique, qu’elle vient de sortir d’un grand congélateur. «C’est le seul qui marche encore. Les coupures intermittentes d’électricité ont endommagé les compresseurs des deux autres, dit Nelson Mestre, le gérant de Chicken Land, une boucherie située dans le quartier d’Orlando East, à Soweto, à l’ouest de Johannesburg. De toute façon, je ne peux plus stocker autant qu’avant. J’ai déjà dû jeter plus de 60 kilos de viande ces derniers mois.»

Avec ses centrales à charbon vieillissantes et ses infrastructures défaillantes, l’Afrique du Sud, première puissance industrielle du continent, ne produit pas assez d’électricité pour son économie et sa population de 60 millions d’habitants. Pour ménager le système, des coupures ponctuelles sont programmées selon une grille de niveaux, adaptés en fonction de la gravité de la situation. Jusqu’à près de douze heures certains jours.