Plus d’une quinzaine de mois après sa mort, Evgueni Prigojine continue de faire parler de lui. Une statue à la gloire de l’ancien patron du groupe de mercenaires russes Wagner, décédé en août 2023, a été inaugurée mardi 3 décembre devant la Maison russe de Bangui, capitale de la Centrafrique. Son effigie en bronze porte un talkie-walkie et un gilet pare-balles lesté de trois chargeurs.

La statue du mercenaire, mort dans un crash d’hélicoptère n’est pas isolée. A ses côtés se tient celle de son bras droit Dmitri Outkine, kalachnikov en main, disparu en même temps que lui dans un crash d’avion survenu deux mois après leur mutinerie avortée en Russie.

Contrairement à d’autres pays africains où les contingents de Wagner ont été restructurés sous le nom d’«Africa Corps», le groupe de mercenaires garde toute son influence en Centrafrique depuis son déploiement en 2018, à la demande du président Faustin-Archange Touadéra. En contrepartie, Wagner a obtenu des licences d’exploitation de mines d’or et de diamants dans le pays.

L’inauguration, célébrée en présence de plusieurs officiels et hauts gradés centrafricains, dont le ministre de la Défense et le chef d’état-major des armées «s’inscrit dans le cadre de la relation bilatérale» en accord avec la Russie, selon le compte Facebook de la police nationale de Centrafrique.

Du côté de la population locale, les avis sont partagés. «Les Russes doivent être célébrés pour leurs efforts consentis dans notre pays, j’invite d’autres pays africains à s’inspirer de cet exemple pour célébrer Prigojine et tous les Russes», a déclaré Elysée Bafolo, agent immobilier de 30 ans. En revanche, Trésor Yazimango, 34 ans chef de projet d’une ONG locale, estime que «la Centrafrique est un pays souverain et nous n’avons pas besoin de ces statues. Si les Russes souhaitaient réellement développer le pays, ils auraient dû utiliser cet argent pour construire des routes et améliorer les infrastructures».

Marquée par une succession de guerres civiles, de coups d’Etat et de régimes autoritaires depuis son indépendance de la France en 1960, la Centrafrique figure parmi les pays les plus pauvres du monde malgré son sous-sol très riche. Les conflits ont baissé en intensité ces dernières années, mais des violences subsistent, avec des attaques de groupes rebelles dans les zones reculées et des ripostes de l’armée centrafricaine soutenue par ses alliés de Wagner.

Evgueni Prigojine a fondé en 2014 ce groupe de mercenaires russes, initialement déployé en Afrique et au Moyen-Orient avant d’être mobilisé en Ukraine. Autrefois considéré comme proche de Vladimir Poutine, il est tombé en disgrâce après avoir ordonné à ses hommes de marcher vers Moscou en juin 2023. Tué avec une bonne partie de son état-major dans un accident d’avion en Russie, Evgueni Prigojine repose au cimetière de Porokhovskoye, à Saint-Pétersbourg.