Est-ce la découverte d’un incroyable trésor vieux de cent-trente-quatre ans ? Ou celle d’une simple boîte à souvenirs déposée là par un homme à la recherche de gloire posthume ? Voilà, en somme, le débat qui anime les médias américains depuis près d’une semaine.

Le 17 décembre, alors qu’ils démontent le socle en pierre de la statue du général Robert E. Lee, en plein centre de Richmond (Virginie), des ouvriers du coin tombent sur une boîte, incrustée dans la pierre. Ni une ni deux, le chantier est arrêté. Des experts et historiens sont appelés à la rescousse. Même Ralph Northam, le gouverneur démocrate de l’Etat américain, se rend sur place.

Si l’agitation est telle, c’est que la petite caisse a de l’importance. D’après plusieurs articles datant de 1887, une capsule temporelle confédérée aurait été ensevelie à l’époque dans le piédestal de la statue. Des documents d’archives, présents dans la bibliothèque de Virginie, affirment que 37 résidents de Richmond, mais aussi des organisations et entrepreneurs, y auraient entreposé pas moins de 60 objets à destination des futures générations, parmi lesquels beaucoup de souvenirs de la guerre civile, des Etats confédérés, et même une photo de Lincoln dans son cercueil. De quoi en faire un trésor convoité.

Depuis plusieurs années, les monuments érigés en hommage à Robert Lee, le chef des armée