Des enfants vêtus de longs habits noirs traînés par des policiers, une cohorte d’hommes arborant des papillotes qui s’emportent et des femmes en pleurs. Le 20 décembre à l’aube, le ministère public du Guatemala a procédé à l’une des perquisitions les plus importantes de son histoire en soustrayant près de 200 personnes, dont une grande majorité d’enfants, d’une communauté religieuse se revendiquant du judaïsme et soupçonnée depuis plusieurs mois de maltraitance infantile. Depuis, l’affaire occupe tout l’espace médiatique de ce pays d’Amérique centrale, ouvrant le débat sur la présence de sectes religieuses dans cette région du monde où le flou juridique leur permet de prospérer.

Difficile de déterminer le nombre exact de mineurs extraits de la communauté Lev Tahor («cœur pur», en hébreu), mais ils auraient été au moins 160. «On ne sait pas exactement combien d’enfants ni leur âge car ils se couvrent les uns les autres. Ils ne déclinent pas leur identité», détaille Marvin Rabanales, secrétaire d’Etat au Bien-être social. «Il y a des enfants, des adolescents, des mères de 14 ans, des nouveau-nés, des femmes enceintes… Certaines sont entièrement voilées et on ne peut exiger de montrer leur visage», ajoute Lucrecia Prera, c