La cause et les circonstances de leur décès sont encore brumeuses. Le géant du cinéma américain Gene Hackman, 95 ans, et sa femme, la pianiste de musique classique Betsy Arakawa, 63 ans, ont été retrouvés morts à leur domicile de Santa Fe (Nouveau-Mexique), a annoncé jeudi 27 février la presse américaine. L’information avait été révélée plus tôt par le média local Santa Fe New Mexican, sans que le bureau du shérif du comté de Santa Fe ne précise encore la cause du décès.

Selon l’agence Associated Press, les corps de Gene Hackman et Betsy Arakawa ont été retrouvés dans deux pièces différentes. La dépouille de l’acteur oscarisé a été découverte dans une «mudroom», une pièce qui sert de vestiaire entre l’intérieur et l’extérieur d’une maison. Le média spécialiste de l’actualité people TMZ précise qu’il s’agit d’une «pièce séparée de la cuisine» et que l’acteur «était entièrement habillé». Les enquêteurs suspectent qu’il soit tombé précipitamment car «ses lunettes de soleil ont été retrouvées à côté de son corps».

Betsy Arakawa a été retrouvée morte dans une salle de bains, à côté d’un radiateur, d’après le mandat de perquisition des détectives du bureau du shérif du comté de Santa Fe. Le document fait par ailleurs état de la présence d’un flacon de médicament ouvert, les pilules répandues à côté de son corps. D’après un document cité par TMZ, «la mort des deux personnes est suffisamment suspecte pour nécessiter une recherche et une enquête approfondies». Selon les enquêteurs, une des «portes d’entrée de la résidence» de Hackman était «non sécurisée et ouverte». Le couple était apparemment mort depuis un certain temps. Le corps de Besty Arakawa «était en état de décomposition, avec des gonflements au visage et des momifications aux mains et aux pieds», argue TMZ.

Les enquêteurs ont aussi pu constater la présence de trois chiens : deux «en bonne santé» et un autre, un berger allemand, «décédé». Ce dernier a été «retrouvé à trois à cinq mètres de Betsy, dans un placard de la salle de bains». Leur rapport souligne d’ailleurs qu’après inspection et test des conduites, à l’intérieur comme autour de la maison, il n’y avait «aucun signe évident de fuite de gaz» dans la propriété, contrairement à ce que suspectait la fille de l’acteur.

Le couple aurait été retrouvé par deux ouvriers assurant l’entretien dans la propriété. Ces derniers assurent qu’ils n’avaient pas croisé Hackman et Arakawa «depuis environ deux semaines», d’après TMZ.

Dans un communiqué, deux filles et la petite-fille de l’acteur se sont dit «anéanties par cette perte» : «il était aimé et admiré par des millions de personnes à travers le monde pour sa brillante carrière d’acteur, mais pour nous, il était toujours simplement papa et grand-père. Il nous manquera terriblement.»

«La perte d’un grand artiste est toujours un motif de deuil et de célébration : Gene Hackman, un grand acteur, inspirant et magnifique dans son travail et sa complexité. Je pleure sa perte et je célèbre son existence et sa contribution», a également réagi jeudi sur Instagram le cinéaste américain Francis Ford Coppola, rendant hommage à celui avec qui il avait collaboré pour le film «Conversation Secrète» (1974). «Il n’y avait pas de meilleur acteur que Gene. Intense et instinctif. Jamais de fausse note», a pour sa part salué Clint Eastwood. «C’était aussi un ami très cher qui me manquera beaucoup.»

Mise à jour : vendredi 28 février avec les réactions de sa famille et de Francis Ford Coppola et Clint Eastwood.