Des arbres arrachés, des villes dévastées, des morts et des blessés. C’est le lourd bilan dressé ce samedi 17 mai alors que le jour se lève aux Etats-Unis, après une nuit particulièrement tempétueuse. De violentes intempéries balayant le Midwest et le sud des Etats-Unis ont fait au moins 21 morts, selon un premier décompte des autorités. Les secours continuent de déblayer les décombres, à la recherche de survivants.

Dans le Kentucky, au moins 14 personnes sont mortes dans les tempêtes de vendredi soir, a annoncé sur son compte X le gouverneur de l’Etat, Andy Beshear. «Kentucky, nous commençons aujourd’hui avec une dure nouvelle : au moins 14 personnes ont perdu la vie dans les tempêtes de la nuit dernière. Malheureusement, ce nombre devrait augmenter à mesure que nous recevrons de plus amples informations», a-t-il écrit. 12 d’entre elles vivaient dans le comté de Laurel, dans l’est pauvre et rural de l’Etat.

La tornade dévastatrice s’est étendue jusqu’à la ville de Londres (toujours dans le Kentucky, et non pas la capitale européenne). «Des vies ont été bouleversées à jamais ce soir», a déclaré le maire de la ville, Randall Weddle, aux médias américains. «Je n’ai jamais personnellement vécu ce que j’ai vu ce soir. La dévastation est immense», a-t-il ajouté, vivant dans un Etat pourtant coutumier des tempêtes dévastatrices et des impressionnantes tornades. Le nombre de blessés n’est pas encore connu.

C’est aussi ici, dans la petite ville de London, que Jamie Burns a eu la peur de sa vie. Elle allait se coucher, peu avant minuit vendredi soir, quand un texto l’a avertie de l’arrivée d’une tornade, et en regardant par la fenêtre, avec la tempête, «c’était presque aussi lumineux qu’en plein jour», raconte-t-elle à l’AFP par téléphone. Elle décide rapidement d’aller avec son mari et son fils à quelques centaines de mètres chez sa sœur, qui «a une maison en brique avec une cave» pour se protéger. «C‘était plein de monde», car «beaucoup d’entre nous vivons dans des maisons en préfabriqué qui ne sont pas sûres pour les tornades, donc beaucoup de familles étaient là, pour se protéger».

Après avoir compté deux tornades, ils sont rentrés chez eux. Leur mobile-home était, «Dieu merci», toujours debout. Mais au réveil samedi matin, ils découvrent la «dévastation» : des bâtiments «qui étaient là depuis plus de 30 ans ont été rasés», dit encore Jamie Burns à l’AFP, un nœud dans la voix.

Plusieurs médias américains comme l’Associated Press rapportent en outre sept morts dans l’Etat voisin du Missouri, dont plusieurs dans la grande ville de Saint-Louis. L’édile, Cara Spencer, a confirmé que cinq personnes étaient mortes dans sa ville, et a déclaré que plus de 5 000 maisons avaient été touchées par la tempête. «Notre ville est en deuil ce soir. Les pertes en vie et la destruction sont véritablement épouvantables», a déclaré la maire, ajoutant que la ville était en train de déclarer l’état d’urgence et qu’un couvre-feu nocturne avait été mis en place vendredi dans les quartiers les plus touchés.

Dans un quartier de Saint-Louis, ville de près de 280 000 habitants, une église a été fortement endommagée selon des images de la chaîne CBS, et les secours continuaient samedi matin de prendre en charge des victimes autour du bâtiment. «C’est incroyable. C’est horrible qu’une tornade passe par ici et cause autant de dégâts aux habitants et à l’église. Nos cœurs sont brisés», a déclaré à CBS le pasteur Perkins, qui officie dans cette église. «Les opérations de recherche dans les bâtiments continuent samedi matin», a confirmé Mike O’Connell, directeur de la communication des services de sécurité publique du Missouri. La Croix-Rouge du Missouri a annoncé avoir mis en place plusieurs centres d’accueil pour les sinistrés.

Plus de 170 000 foyers et commerces du Kentucky et du Missouri étaient toujours sans électricité à 17 heures, heure de Paris, selon le site spécialisé poweroutage.us. Ces intempéries ont également engendré des tornades dans le Wisconsin, laissé plusieurs centaines de milliers de clients sans électricité dans la région des Grands Lacs et provoqué une forte vague de chaleur au Texas. Des arbres arrachés par la force du vent et des feux de signalisation tombés au sol ont également provoqué des embouteillages vendredi après-midi dans les Etats concernés. Les autorités ont exhorté les habitants à rester chez eux.

Le service national météorologique américain (NSW), avait indiqué dès vendredi que «de nombreuses conditions météorologiques extrêmes» étaient attendues «sur le tiers est du pays cet après-midi, avec des alertes et des avertissements d’orages violents et de tornades». De dangereuses conditions météo sont également attendus dimanche soir dans le Missouri.

Ces intempéries extrêmes se déplacent désormais dans le sud du pays. Le centre de prévision des tempêtes du NSW a indiqué, ce samedi, que «de violents orages produisant de la grêle de grosse à très grosse taille, des rafales de vent dévastatrices et quelques tornades sont attendus dans les plaines du sud». Avec un risque particulièrement élevé dans le nord du Texas.

A la demande de l’administration Trump, l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA), responsable de l’étude de l’océan et de l’atmosphère, a récemment dû se séparer d’environ 20 % de ses effectifs. La Maison Blanche veut également effectuer des coupes massives dans le budget de fonctionnement de cette agence, dans le cadre de coupes claires dans la plupart des dépenses publiques fédérales.

Les manques d’effectifs ont forcé certains bureaux locaux à cesser d’opérer 24h /24 et 7j /7 pour leur veille météorologique, a rapporté mercredi le Washington Post. Ancien chef de la NOAA, Rick Spinrad s’était alarmé mi-mars dans un entretien à l’AFP de l’impact des licenciements sur les prévisions météorologiques. «Nous entrons dans la saison des tornades dans le centre et le sud-est des Etats-Unis. A mesure que nous perdons des techniciens, entretenir et faire fonctionner des satellites et des radars (permettant de prédire leur apparition) devient plus compliqué», avait-il déclaré.

En 2024, selon la NOAA, les accidents provoqués par des tornades ont fait 54 morts aux Etats-Unis. Un chiffre qui pourrait augmenter si les alertes et les prévisions étaient moins bien anticipées.

Mis à jour à 18 h avec la hausse du bilan à 21 morts et le témoignage recueilli par l’AFP.