Il était devenu la mascotte de New York, qui projetait en lui des symboles de liberté et d’abnégation. Flaco, un hibou grand-duc échappé l’année dernière du zoo de Central Park, a été retrouvé mort vendredi 23 février au soir après un peu plus d’un an de cavale dans le ciel de Manhattan. D’après le communiqué de la Wildlife Conservation Society, qui gère le zoo, Flaco a été retrouvé au sol après avoir heurté un bâtiment de la 89e Rue Ouest.

Selon l’autopsie pratiquée sur l’animal, le hibou était en bonne santé au moment de sa mort et «son corps était en bon état». Signe de sa bonne adaptation à la vie en liberté, il n’avait quasiment pas perdu de poids par rapport à sa dernière pesée (1,9 kilo) au zoo de Central Park. En captivité, les grands-ducs peuvent vivre une quarantaine d’années. C’est deux fois moins lorsqu’ils sont libres. Flaco, lui, aurait eu 14 ans le mois prochain.

Le 2 février 2023, le hibou grand-duc s’était enfui du zoo de Central Park après une intervention humaine. Quelqu’un s’était introduit dans le zoo et avait fait un trou dans sa cage, libérant le volatile qui n’avait jusque-là connu que la captivité. Les soigneurs du parc animalier avaient alors multiplié les tentatives de capture, arguant que les jours de l’oiseau étaient comptés s’il restait livré à lui-même dans la jungle new-yorkaise. Mais les multiples pièges remplis de rats surgelés et les diffusions de hululements d’autres hiboux grand-duc n’y avaient rien fait. Flaco avait appris à s’alimenter tout seul et élu domicile dans un arbre du nord de Central Park, où les New-Yorkais se rassemblaient régulièrement pour l’observer.

En plus d’un long article sur la mort du hibou, le New York Times a publié samedi un billet où la sociologue américano-turque Zeynep Tufekci rend hommage à l’oiseau qui représentait selon elle «une grande partie de l’esprit et des idéaux de New York». «Tu nous manqueras, écrit-elle. Nous nous souviendrons de toi comme d’un oiseau qui volait librement dans une ville qui survit et prospère malgré tous les défis et les tentatives visant à étouffer son esprit.»

Dans son communiqué, la Wildlife Conservation Society estime que le «vandale qui a endommagé la cage de Flaco» et libéré l’animal en février 2023 est in fine «le responsable de sa mort» et dit toujours espérer que la police l’arrête. Elle rappelle que, comme lui, «près de 250 000 oiseaux meurent chaque année à New York à cause de collisions avec des immeubles».