Incarnation d’un climat devenu fou, l’Alaska a tout connu cette semaine : record de chaleur, tempêtes de neige, pluies diluviennes et déluge de glace. Ces conditions météorologiques extrêmes ont semé le chaos dans plusieurs villes à travers l’Etat le plus septentrional des Etats-Unis.

De vastes plaques de glace bloquent les routes et rendent le trafic impossible à Fairbanks, deuxième plus grande ville d’Alaska.

«Nous sommes confrontés à une série de tempêtes hivernales sans précédent. Tout le personnel disponible travaille d’arrache-pied mais il se peut que nous n’arrivions pas à tout déblayer avant ce week-end», ont précisé les autorités sur Twitter, mettant en garde contre une situation apocalyptique avec la glace, un «Icemageddon», contraction de Ice (glace) et Armageddon (apocalypse).

L’Etat a enregistré auparavant un record de température pour décembre, de 19,4 °C sur l’île Kodiak au sud de l’Alaska - soit plus chaud que le sud de la Californie. Dans la ville d’Unalaska, la température a dépassé les 10 °C au moins huit jours ce mois-ci, avec un Noël sous 13,3 °C, soit le plus chaud jamais enregistré en Alaska.

Dans la foulée, des torrents de pluies se sont déversés dans l’intérieur des terres, du jamais-vu à cette époque de l’année depuis 1937, avant une nouvelle chute du mercure, provoquant la formation massive de glace.

Le ministère des Transports de l’Etat a mis en garde les conducteurs : les routes vont être recouvertes d’une épaisse couche de glace pendant des jours. «Il est extrêmement difficile d’enlever la glace une fois qu’elle s’est formée sur du bitume», ont rappelé les officiels sur Twitter.

Le mélange de chaleur et d’humidité est de plus en plus fréquent en Alaska ces vingt dernières années. A l’opposé d’un hiver froid et sec qui caractérise normalement l’Etat, «ce type d’événements, une forte humidité et de l’air très chaud, est exactement ce qui est attendu du réchauffement climatique», explique Rick Thoman, spécialiste du climat à l’université de l’Alaska.

Une étude publiée en novembre dans le journal Nature Communications prévoit que les hivers arctiques connaîtront plus de pluie que de neige à l’horizon 2060 /2070. L’Alaska aura toujours froid l’hiver - on s’attend à ce qu’il fasse -29 °C ce week-end à Fairbanks - mais les épisodes humides vont se multiplier, souligne Thoman.

Dans l’Ouest américain, l’Etat de Washington et la Californie font aussi face à de fortes tombées de neige - près de cinq mètres par endroits dans la Sierra Nevada - et de pluies ayant provoqué l’annulation de centaines de vols, le blocage de routes et des évacuations de population face au risque d’inondations. Au même moment, à cause d’une sécheresse historique, des incendies gigantesques se sont déclarés au Colorado.