Inondations au Texas : une centaine de morts, 161 personnes manquent toujours à l’appel

Le bilan des inondations dévastatrices au Texas n’en finit plus de grimper. Les autorités dénombraient 109 morts mardi soir. Un chiffre qui pourrait considérablement augmenter alors qu’au moins 161 personnes manquent toujours à l’appel. «Rien que dans le comté de Kerr, 161 personnes sont considérées comme disparues», a déclaré en conférence de presse le gouverneur de cet Etat du sud des Etats-Unis, Greg Abbott. Il a précisé que ce chiffre était basé sur le nombre de personnes signalées comme disparues par des amis, des proches et des voisins. «Cette liste pourrait très probablement s’allonger», a surtout fait part le gouverneur, alors que les équipes de secours poursuivent leurs recherches pour retrouver des survivants.

Le comté de Kerr est le plus durement touché, avec 87 morts, dont 30 enfants. Parmi ces victimes figurent 27 enfants et des moniteurs du camp de vacances chrétien pour filles de Camp Mystic, sur les rives du fleuve Guadalupe, qui accueillait quelque 750 personnes.

Cinq campeurs et un moniteur du camp étaient toujours portés disparus mardi soir, selon le gouverneur, qui a précisé qu’un autre enfant, qui n’était pas dans ce centre de vacances, restait introuvable.

Dans l’Etat voisin du Nouveau-Mexique, les services météorologiques (NWS) ont déclenché une alerte aux inondations mardi dans la petite ville de Ruidoso, au sud d’Albuquerque. Plusieurs personnes ont été piégées par la crue soudaine et des maisons ont été endommagées. Selon le NWS, les eaux de la rivière Ruidoso sont montées de plus de six mètres.

Au Texas, des hélicoptères, des drones et des équipes cynophiles, ont été mobilisés à nouveau mardi, malgré des conditions éprouvantes. «Pénétrer profondément dans les amas (de débris) est très dangereux», a expliqué le lieutenant-colonel Ben Baker, du corps des gardes-chasses du Texas, en conférence de presse.

Donald Trump a confirmé qu’il se rendrait au Texas vendredi, accompagné de son épouse, Melania. «Nous avons envoyé de nombreux hélicoptères de partout […] nous les avons fait venir rapidement. Le Texas en avait de bons aussi, la réponse a été incroyable», a déclaré le président américain.

Les espoirs de retrouver des survivants sont désormais infimes, cinq jours après la crue subite qui a frappé cette zone touristique, en plein week-end prolongé. «Autant que je sache, le dernier sauvetage […] a été effectué vendredi», le jour même de l’inondation, a déclaré Jonathan Lamb, de la police de Kerrville.

Quelque 850 personnes ont été sauvées des eaux, selon les autorités. Dans la localité de Hunt, épicentre de la catastrophe, des équipes de recherche ont fouillé toute la journée la boue et les décombres, tandis que des hélicoptères survolaient la zone.

Lundi, la Maison Blanche a fustigé les critiques selon lesquelles les coupes budgétaires dans les services météorologiques nationaux ont porté atteinte à la fiabilité des prévisions et des alertes. Les services météorologiques américains avaient émis des «prévisions et alertes à la fois précises et en temps voulu», a affirmé sa porte-parole, Karoline Leavitt. Une alerte a été lancée peu après 1 heure du matin, mais nombre d’habitants dormaient ou avaient coupé leur téléphone.

Les crues subites ont été provoquées par des pluies diluviennes très tôt vendredi, qui ont fait monter les eaux du Guadalupe de huit mètres en seulement 45 minutes. Il est soudain tombé près de 300 millimètres /heure de pluie, soit un tiers des précipitations annuelles moyennes. Les crues soudaines, provoquées par des pluies torrentielles que le sol asséché ne peut pas absorber, ne sont pas rares.

Mais selon la communauté scientifique, le changement climatique provoqué par l’activité humaine a rendu plus fréquents et plus intenses les événements météorologiques comme les crues, les sécheresses et les canicules. «C’est une zone du Texas qui subit les deux extrêmes du spectre du changement climatique […] Les sécheresses deviennent plus extrêmes» et «lorsque la pluie arrive, elle provoque ces précipitations plus lourdes, avec une probabilité accrue d’inondations subites», a expliqué Shel Winkley, météorologue et spécialiste du climat.