Il est détenu depuis dix-huit ans sur la base militaire américaine de Guantánamo. Derrière les 3 000 victimes des attentats du 11 septembre 2001 plane une ombre dont l’Amérique peine à se défaire : celle de Khalid Cheikh Mohammed, cerveau autoproclamé de ces attaques qui, plus de vingt ans après, évite un procès où il encourrait la peine de mort en acceptant un accord de peine négociée, a annoncé mercredi 31 juillet le Pentagone. En échange, il écope d’une sentence de réclusion criminelle à perpétuité, précise le journal américain New York Times.

L’accord concerne également deux coaccusés du prisonnier, Walid bin Attash et Mustafa al-Hawsawi, aussi détenus depuis deux décennies à Guantánamo, sur l’île de Cuba. Ils sont accusés de terrorisme et du meurtre de près de 3 000 personnes dans attentats survenus à New York et Washington. Ces hommes n’ont jamais été jugés. La procédure devant les amener en procès s’était enlisée autour de la question de savoir si les tortures qu’ils ont subies dans les prisons secrètes de la CIA entachaient les preuves à leur encontre.

En mars 2022, les avocats des prisonniers avaient confirmé que des négociations se déroulaient en vue d’un possible accord de peine négociée, plutôt qu’une traduction devant le tribunal militaire de Guantánamo. Les accusés souhaitaient notamment obtenir la garantie de demeurer à Guantanamo, plutôt que d’être transférés sur le continent américain dans un pénitencier fédéral, direction une cellule à l’isolement.

Khalid Cheikh Mohammed, dit «KSM» (S pour Sheikh en anglais), s’est vanté auprès d’enquêteurs d’avoir imaginé et organisé les attentats les plus meurtriers de l’Histoire. Il reste, après Oussama Ben Laden, la figure la plus honnie liée aux attentats du 11 septembre 2001. Un «tueur» qui se distinguait d’autres membres du groupe jihadiste Al-Qaeda par ses projets «dérangés», selon l’ancien agent du FBI Ali Soufan. Pakistanais élevé au Koweït, l’homme de 59 ans aurait suggéré l’idée de faire s’écraser des avions au chef d’Al-Qaeda, Oussama ben Laden, en 1996.

Diplômé d’une université américaine, il travaillait pour le gouvernement du Qatar au début des années 90 lorsqu’il a commencé à planifier des attaques avec son neveu Ramzi Yousef, qui a fait exploser une bombe dans le World Trade Center à New York, en 1993. S’il ne s’est pas, au départ, enrôlé dans Al-Qaeda, le rapport officiel sur le 11 septembre l’a qualifié d’«entrepreneur terroriste» ayant des motivations et des idées d’attentats.

Capturé à Rawalpindi, au Pakistan, en mars 2003, KSM est emmené par la CIA dans des prisons secrètes, en Pologne, pour y être interrogé. Il a notamment été soumis 183 fois au «waterboarding» (noyades simulées) en quatre semaines. C’est le détenu qui a concentré l’attention de toute l’agence de renseignement et qui, par conséquent, a été le plus torturé : coups, technique du mur, privation de sommeil, séances de réhydratation rectale, positions douloureuses. Selon le rapport du Sénat, un nombre important d’informations recueillies lors de ces séances se sont révélées fausses.

Mais après son transfert à Guantánamo en septembre 2006, il a fièrement confessé devant le tribunal militaire : «J’étais responsable de l’opération du 11 Septembre, de A à Z.» Il a aussi dit avoir été à la manœuvre de trente autres opérations, dont des attentats liés à Al-Qaeda à Bali et au Kenya, ainsi que du meurtre du journaliste américain Daniel Pearl.