Tempête hivernale aux Etats-Unis : au moins onze morts

La tempête hivernale majeure qui frappe en ce moment les Etats-Unis déferlait dimanche soir vers le Nord-Est après avoir frappé plusieurs Etats du centre et du Sud, causant la mort d’au moins onze personnes, privant plus d’un million de foyers d’électricité à travers le pays et entraînant des annulations de vols massives.

Considérée par certains météorologues comme l’un des pires épisodes hivernaux de ces dernières décennies aux Etats-Unis, la tempête s’accompagne de températures glaciales, d’importantes chutes de neige et d’accumulations de glace aux conséquences potentiellement «catastrophiques», selon le service météo national (NWS). A New York, le maire, Zohran Mamdani, a fait état de la mort d’au moins cinq personnes, qui ont été retrouvées dans la rue. Au Texas, les autorités ont confirmé trois décès, dont celui d’une adolescente de 16 ans tuée dans un accident de luge. Deux personnes sont mortes d’hypothermie en Louisiane, a indiqué le département de la santé de cet Etat du Sud. Par ailleurs, une personne a été tuée et deux autres blessées samedi lors d’une collision liée aux conditions hivernales dans le sud-est de l’Iowa, selon la police d’État locale. L’état d’urgence a été déclaré dans une vingtaine d’Etats ainsi que dans la capitale fédérale, Washington. 

Plus d’un million de clients étaient privés d’électricité vers 22 heures heure de Paris dimanche, principalement dans le Sud, selon le site spécialisé poweroutage.us. Ce lundi matin, 820 000 foyers attendaient toujours que le courant soit rétabli. La tempête se déplaçait ce dimanche vers le Nord-Est, déversant de la neige sur les grandes villes de la façade atlantique. Une couche de plusieurs centimètres de neige recouvrait notamment les trottoirs et les routes de Washington, où l’état d’urgence a été déclaré. Au moins une vingtaine d’Etats en ont fait de même à l’approche de la tempête.

Plusieurs grands aéroports de la capitale, de Philadelphie ou de New York étaient quasiment à l’arrêt, alors que plus de 19 000 vols à destination et en provenance des Etats-Unis ont été annulés au cours du week-end, et des milliers d’autres ont été retardés, selon le site FlightAware.

La tempête, qui a commencé à déferler sur le pays vendredi soir heure locale – samedi 24 janvier en France –, devrait produire des quantités considérables de neige, ainsi que du grésil et des pluies verglaçantes. Elle risque de provoquer «des conditions de conduite dangereuses, des coupures de courant, et des dégâts sur les arbres», prédisent les services météo nationaux (NWS).

Pour le météorologue Ryan Maue, «les dix prochains jours d’hiver seront les pires depuis quarante ans à travers les Etats-Unis». «Réfléchissez à là où vous pouvez aller, à ce que vous pouvez faire, et à ceux qui ont besoin d’être aidés encore plus pour survivre durant la semaine à venir. Ce n’est pas une exagération ou une blague», a lancé l’expert sur X.

Le président américain Donald Trump a déclaré vendredi avoir été «informé sur la vague de froid record et la tempête hivernale historique qui vont frapper une grande partie des Etats-Unis ce week-end», dans un message publié sur sa plateforme Truth Social. «L’administration Trump coordonne ses efforts avec les autorités locales et régionales. La Fema [l’agence américaine de gestion des catastrophes naturelles, ndlr] est prête à intervenir», a-t-il ajouté.

Les autorités locales ont encouragé les habitants à stocker nourriture et médicaments. Dans la région de Washington, plusieurs supermarchés présentaient des étalages dégarnis vendredi, à l’approche des intempéries.

A Houston (Sud), grande métropole du Texas, le pire semble avoir été évité mais les autorités restent sur leurs gardes. «Nous ne pouvons pas relâcher notre vigilance. Les températures seront négatives ce soir, et d’après tous les rapports que nous recevons, l’humidité au sol va geler après la tombée de la nuit», a mis en garde le maire, John Whitmire, lors d’une conférence de presse dimanche. Il a déclaré que les écoles de la ville resteraient fermées lundi.

«Tout le monde est le bienvenu dans nos abris. Nous ne demanderons à personne ses papiers», avait-il fait savoir dès vendredi lors d’une conférence de presse, en référence aux opérations de la police de l’immigration à travers le pays. Des centres d’accueil, notamment pour les sans-abri, seront ouverts à Houston à partir de samedi après-midi.

Au Texas, beaucoup se rappellent la tempête hivernale de 2021, lorsqu’une panne généralisée sur le réseau électrique de cet Etat du sud avait laissé des millions de foyers sans courant et fait plus de 200 morts. Le réseau électrique de l’Etat «n’a jamais été aussi robuste, jamais aussi préparé, et est complètement capable de tenir face à cette tempête hivernale», avait assuré jeudi le gouverneur, Greg Abbott. Les conditions pourraient en revanche être plus dangereuses dans le nord-est des Etats-Unis, où l’accumulation de glace sur les arbres pourrait entraîner des chutes de branches sur les lignes électriques.

Les autorités ont mis en garde contre un froid potentiellement mortel pouvant durer une semaine après la tempête, notamment dans les Grandes Plaines du Nord et d’autres régions du centre, où les températures ressenties pourraient atteindre -45°C.

La tempête est liée à une déformation du vortex polaire, une masse d’air circulant habituellement au-dessus du pôle Nord, mais qui s’est étirée vers le sud. Les scientifiques estiment que la fréquence croissante de ces perturbations du vortex pourrait être liée au changement climatique, bien que le débat ne soit pas tranché et que la variabilité naturelle joue également un rôle.

Donald Trump a toutefois profité de la météo pour exprimer de nouveau son scepticisme sur l’existence du changement climatique. «Est-ce que les insurgés de l’environnement pourraient m’expliquer s’il vous plaît : QU’EST-CE QUI EST ARRIVE AU RECHAUFFEMENT CLIMATIQUE ?» a lancé le président américain sur sa plateforme Truth social.

Le rapport entre le changement climatique et les tempêtes hivernales de ce type, quand l’air arctique d’ordinaire confiné au pôle Nord s’échappe vers le continent nord-américain, fait l’objet de débats au sein de la communauté scientifique.

Les chercheurs relèvent que les perturbations du vortex polaire, qui envoient ces masses d’air arctique vers les Etats-Unis, deviennent plus fréquentes depuis vingt ans. Cela pourrait être dû au réchauffement relativement rapide de l’Arctique, qui affaiblit la ceinture de vents isolant habituellement l’atmosphère au-dessus de cette zone polaire de l’Amérique du Nord. Mais les scientifiques attendent d’avoir davantage de données, sur une plus longue période, pour établir fermement un lien entre ces tempêtes hivernales extrêmes et le dérèglement climatique.