L’ambassadeur américain à Pretoria a accusé ce jeudi 11 mai l’Afrique du Sud d’avoir fourni un soutien militaire à la Russie, en dépit de sa neutralité déclarée dans le conflit avec l’Ukraine. Selon Reuben Brigety, l’ambassadeur américain dans le pays, les Etats-Unis sont convaincus que «des armes et des munitions ont été chargées» à bord d’un cargo russe, amarré près du Cap début décembre, «avant qu’il ne reparte vers la Russie». «Armer les Russes est extrêmement grave» et «fondamentalement inacceptable», a-t-il déclaré lors d’une rencontre avec des médias sud-africains. «Nous sommes persuadés que des armes ont été chargées sur ce navire et je parierais ma vie sur l’exactitude de cette affirmation», a insisté l’ambassadeur, estimant que «la déviation de l’Afrique du Sud de sa politique de non-alignement est inexplicable».
Froissé, le gouvernement sud-africain promet une enquête et regrette la publicité de ces propos. Washington a salué sobrement l’annonce. «Cela serait une étape bienvenue», a déclaré le porte-parole adjoint du département d’Etat, Vedant Patel, lors d’un point presse. Adoptant un ton plus conciliant que l’ambassadeur, Patel a assuré que les Etats-Unis «discuteraient directement avec leurs partenaires sud-africains» mais qu’en attendant, «l’élément le plus préoccupant est l’accostage d’un navire russe sanctionné dans une base navale sud-africaine».
Interrogé au Parlement à ce sujet, le président sud-africain, Cyril Ramaphosa, a affirmé que les questions concernant ce navire, le Lady R, étaient «en cours d’examen», ajoutant que «le moment venu, nous serons en mesure d’un parler». Son porte-parole Vincent Magwenya a avancé qu’«aucune preuve n’a été fournie à ce jour pour étayer les allégations d’armes envoyées par l’Afrique du Sud à la Russie». La présidence sud-africaine a insisté dans la soirée sur cette absence de preuves, regrettant que «les remarques de l’ambassadeur [américain] sapent l’esprit de coopération et de partenariat entre les deux pays».