TMZ, le géant américain de l’actualité people, est dans la tourmente après avoir publié une image montrant les images d’un corps présenté comme celui de Liam Payne, l’ancien membre du groupe One Direction, tombé d’un balcon d’hôtel mercredi 16 octobre. L’image recadrée publiée par le site, alors que l’affaire était encore en cours de développement, montrait un bras tatoué et un abdomen. TMZ affirmait que la photo du corps reposant sur une terrasse en bois dans un hôtel de Buenos Aires permettait d’identifier Payne, 31 ans, grâce à ses tatouages.

Après que la publication a suscité une lourde indignation en ligne, TMZ a rapidement retiré l’image, sans répondre aux questions du Washington Post. Zing Tsjeng, l’ancienne rédactrice en chef de Vice, a jugé la publication de ces images retouchées de «complètement indéfendable», tandis que la chanteuse Alessia Cara a qualifié le site d’«immonde». «TMZ tente de récupérer des clics et l’argent de la publicité sur le corps d’un jeune homme mort, quelques minutes à peine après l’annonce de son décès, a posté le journaliste de la BBC Shayan Sardarizadeh sur X. Imaginez être un membre de la famille de Liam Payne et voir ça.» Le critique télé Scott Bryan a surenchéri : «TMZ devrait se rappeler que les personnes dont il parle sont des êtres humains : le fils de quelqu’un, le père de quelqu’un aussi.»

Selon des captures d’écran du texte accompagnant la photo, TMZ avait initialement écrit : «Nous ne montrons pas le corps entier, mais vous pouvez clairement voir ses tatouages : une horloge sur son avant-bras gauche et un scorpion sur son abdomen.» Par la suite, les photos ont été retirées et le texte a été modifié pour indiquer que TMZ «a vu une photo montrant le corps de Liam sur la terrasse de l’hôtel, avec des tables et des chaises à proximité», précisant que les tatouages visibles «ont aidé à confirmer les premiers rapports de témoins».

Paul Lashmar, universitaire et journaliste spécialisé en éthique des médias à la City-University of London, a déclaré qu’il existait des cas où la publication d’une photo d’un corps sans vie pouvait être justifiée – notamment pour illustrer l’horreur d’une guerre ou dans un intérêt public. Mais de manière générale, a-t-il précisé, «montrer le corps de quelqu’un mort dans des circonstances tragiques est contraire à l’éthique». «Montrer le corps d’une personne décédée peut être stressant et désagréable pour ses proches et amis. C’est quelque chose que l’on évite habituellement, a-t-il ajouté. En faisant preuve d’empathie, on pourrait se demander : “Si cela m’arrivait, voudrais-je qu’une photo soit publiée ?”»

Né à Wolverhampton au Royaume-Uni, Payne laisse derrière lui ses parents, deux sœurs et un fils de 7 ans, Bear, qu’il a eu avec son ex-compagne, la chanteuse britannique Cheryl. Les autorités ont indiqué que les circonstances de sa chute depuis le troisième étage de sa chambre à l’hôtel CasaSur Palermo, en Argentine, demeurent floues et font l’objet d’une enquête.

TMZ, qui s’est fait un nom ces dernières années en étant le premier à publier de nombreuses histoires à fort impact, a déjà été scruté pour son traitement des décès de célébrités. Après la mort de Kobe Bryant dans un accident d’hélicoptère avec sa fille et sept autres personnes en 2020, le département du shérif de Los Angeles avait interpellé le site lors d’une conférence de presse, l’accusant d’avoir publié l’information avant que les autorités n’aient pu informer les familles. «Ce serait extrêmement irrespectueux d’apprendre qu’un de vos proches est mort et que ce soit via TMZ», avait déclaré le shérif d’alors, Alex Villanueva. Le fondateur de TMZ, Harvey Levin, avait ensuite affirmé que le site avait discuté avec l’équipe de Bryant avant de publier l’article.

«La leçon à retenir, c’est que lorsque l’on gère un site d’actualités basé sur du contenu exclusif et sensationnel, il faut être très vigilant sur le plan éthique, car la tentation est d’aller toujours un cran plus loin que les autres médias, a souligné Lashmar. Ce cran peut souvent mener sur un terrain éthique douteux.»