Panne géante d’électricité, des prévisions pessimistes dans le nord du pays, au moins 38 morts : la tempête polaire sème le chaos aux Etats-Unis

Le bilan des intempéries aux Etats-Unis est monté à 38 morts ce mardi 27 janvier, alors que des millions d’Américains affrontent une vague de froid polaire. Près d’un demi-million de foyers n’ont toujours pas l’électricité, à cause de la glace et d’importantes chutes de neige – plus de 30 centimètres dans une vingtaine d’Etats.

Les températures doivent encore chuter dans les prochains jours sous l’action d’une masse d’air arctique, notamment dans des régions du nord du pays, où le ressenti pourrait atteindre -45°C.

Dans la région des Grands Lacs, dans le nord des Etats-Unis, les habitants se sont réveillés lundi avec des températures extrêmes, sous les -20°C, et jusqu’à -30 degrés dans des secteurs du Minnesota et du Wisconsin (Nord) selon le service météorologique national (NWS).

Selon le site spécialisé PowerOutage.com, plus de près d’un demi-million de clients sont toujours sans courant ce mardi matin, après un pic de plus de 1 million de foyers coupés d’électricité dimanche, principalement dans le sud des Etats-Unis. Le Mississipi, le Tennessee, le Texas et la Louisiane, des Etats du Sud peu habitués à la violence de ces phénomènes, ont été les plus touchés.

«Les coupures d’électricité pourraient durer encore plusieurs jours car les autorités ont du mal à se remettre [de la tempête]. La plupart de ces régions n’ont ni les moyens ni les ressources nécessaires pour déblayer après de tels événements, car elles n’y sont pas habituées» explique à l’AFP la météorologue Allison Santorelli. Considérée par certains spécialistes comme l’un des pires épisodes hivernaux de ces dernières décennies aux Etats-Unis, la tempête s’accompagne d’accumulations de glace aux conséquences potentiellement «catastrophiques», selon le NWS.

Ces conditions extrêmes ont entraîné la mort d’au moins 38 personnes, selon un décompte effectué grâce aux médias locaux américains. Au Texas, les autorités ont annoncé la mort de trois enfants lundi, tombés dans un étang gelé. Deux personnes sont mortes d’hypothermie en Louisiane, et une dans l’Iowa lors d’une collision. Sept des huit passagers d’un avion qui s’est écrasé au décollage pendant une tempête de neige dans le Maine (Nord-Est) dimanche soir ont également perdu la vie, a indique la FAA, le régulateur du transport aérien.

Au moins dix personnes ont été retrouvées mortes à New York, et une enquête a été lancée pour déterminer les causes des décès. «Alors que nous ne connaissons pas encore les causes de leur décès, rien ne rappelle plus fortement le danger du froid extrême et la vulnérabilité de nombreux habitants, en particulier des New-Yorkais sans abri», a déclaré dimanche le maire de New York, Zohran Mamdani.

L’état d’urgence a été déclaré dans une vingtaine d’Etats ainsi que dans la capitale, Washington, et les moyens de transports ont été fortement perturbés. Plusieurs grands aéroports, à Washington, Philadelphie ou New York, étaient quasiment à l’arrêt, alors que plus de 9 000 vols ont encore été annulés dimanche et que des milliers d’autres ont été retardés, selon le site FlightAware.

La tempête est liée à une déformation du vortex polaire, une masse d’air circulant habituellement au-dessus du pôle Nord, mais qui s’est étirée vers le sud. Les scientifiques estiment que la fréquence croissante de ces perturbations du vortex pourrait être liée au réchauffement climatique. L’hypothèse posée voudrait que ce phénomène sur l’Arctique affaiblisse la ceinture de vents isolant normalement l’atmosphère au-dessus de cette zone polaire. Mais le débat n’est pas tranché et la variabilité naturelle peut jouer un rôle dans cette perturbation.

Selon les services météo, les températures dans une grande partie du nord du pays resteront négatives jusqu’au dimanche 1er février. Un nouvel épisode devrait causer «les températures les plus froides observées depuis plusieurs années dans certains endroits et la plus longue période de froid depuis des décennies».

Dans le même temps, une tempête hivernale côtière potentiellement importante pourrait se propager du Canada vers la côte est des Etats-Unis, entraînant des précipitations généralisées. Les météorologues disent qu’il est encore trop tôt pour déterminer sa trajectoire exacte et savoir si il y aura de la pluie ou de la neige.

Climatosceptique assumé (il s’apprête à abroger le texte fondateur des réglementations climatiques américaines), Donald Trump a toutefois pris prétexte de la tempête pour exprimer de nouveau son scepticisme sur sa plateforme Truth Social, dans un message en partie en lettres capitales : «Est-ce que les insurgés environnementaux pourraient m’expliquer s’il vous plaît : qu’est-ce qui est arrivé au réchauffement climatique ?»

On reproduira donc ici pour lui l’explication : le climat n’est pas la même chose que la météo et le réchauffement climatique s’accompagne d’un dérèglement généralisé des systèmes météorologiques qui peuvent avoir leur rôle (sans négliger une part de variabilité naturelle) dans la déformation du vortex polaire à l’origine de cette tempête. Cette masse d’air qui circule habituellement au-dessus du pôle Nord, s’est trouvée inhabituellement étirée vers le sud. Rien d’incompatible avec le réchauffement climatique qui mesure sur des décennies l’augmentation des températures à travers le monde.