La reprise de la NBA, mercredi soir, a été marquée par la sarabande de Victor Wembanyama et de ses Spurs face aux Dallas Mavericks. Mais une autre valse s’est dansée, loin des parquets, jetant un coup de projecteur malheureux sur la ligue américaine de basket-ball. Une histoire impliquant directement ou indirectement des noms connus du championnat, mêlant gros sous, parties de poker véreuses et paris sportifs truqués, présentée dans un point presse jeudi soir par le patron du FBI Kash Patel. Deux enquêtes fédérales ont été ouvertes pour deux dossiers à l’origine distincts.
Plus de 30 personnes gravitant dans la sphère de la NBA ont été arrêtées par la police américaine et plusieurs figures connues du ballon orange font partie des mis en cause. Parmi elles, l’arrière du Miami Heat Terry Rozier, arrêté dans le dossier des paris sportifs truqués, soupçonné d’avoir partagé des «informations confidentielles». Selon le procureur, l’ex des Boston Celtics et des Charlotte Hornets a participé a «un des systèmes de corruption sportive les plus osés depuis que les paris sportifs en ligne ont été largement légalisés aux Etats-Unis».
Un match entre les Hornets et les Pelicans au cœur des soupçons
Sept matches de saison régulière seraient concernés par ces paris, effectués entre février 2023 et mars 2024. Les méfaits concerneraient précisément les performances individuelles de joueurs des Trail Blazers, des Lakers, mais aussi des Charlotte Hornets et des Toronto Raptors.
Selon les premiers éléments de l’enquête, Terry Rozier aurait indiqué à Deniro Laster, un accusé externe à la NBA, qu’il allait quitter le parquet dès le premier quart-temps d’un match qui s’est joué le 23 mars 2023 entre les Hornets, son équipe d’alors, et les Pelicans. Un groupe de parieurs bien informés mise alors 259 000 dollars sur les performances du joueur, qui, comme prévu, a quitté ce soir-là le parquet après 9 minutes et 34 secondes de jeu, prétextant une blessure au pied droit.
D’après une source proche de l’enquête, le joueur aurait également fourni la même information à des proches, qui se seraient empressés de miser plus de 200 000 dollars. Les bénéfices du pari auraient ensuite été directement envoyés au domicile du joueur.
Analyse
Au total, «on parle de dizaines de millions de dollars» de préjudice, a souligné le patron du FBI Kash Patel.
Un proche de LeBron James impliqué dans l’affaire des paris truqués
Dans le viseur des autorités fédérales figure aussi l’ancien joueur et coach adjoint Damon Jones. A 49 ans, l’homme est un proche de la star LeBron James. La police américaine l’accuse d’avoir divulgué des informations internes (titulaires, blessures) avant des matchs des Los Angeles Lakers en février 2023 et janvier 2024. Ainsi, le 9 février 2023, avant la rencontre opposant les Lakers aux Milwaukee Bucks, Jones serait entré en contact avec un complice pour le mettre au parfum : un top joueur de Los Angeles ne sera pas sur la feuille de match, inscrit au dernier moment sur la liste des blessés. De quoi miser gros sur une victoire des Bucks et rafler le pactole.
D’après The Athletic, Jones était alors l’entraîneur personnel de «King» Lebron James, et bénéficiait à cette occasion d’un accès privilégié à toute l’équipe des Lakers, sans pour autant être employé par la célèbre franchise californienne. Si l’enquête ne révèle pas l’identité du joueur blessé, LeBron James avait été laissé au repos ce soir-là.
Selon Jessica Tisch, responsable de la police de New York, ces paris étaient placés sur des statistiques secondaires : «Des joueurs allaient marquer moins de points, prendre moins de rebonds, faire moins de passes décisives en utilisant des informations pas encore publiques.»
Parties de poker arrangées en lien avec la mafia sicilienne
Autre figure impliquée, le coach des Trail Blazers de Portland, Chauncey Billups. L’entraîneur de la franchise est suspecté d’avoir fricoté avec la mafia sicilienne. Ancienne gloire de ce sport, sacré champion NBA avec les Detroit Pistons en 2004, l’homme de 49 ans a été arrêté, soupçonné d’être impliqué dans deux affaires distinctes de jeux d’argent illégaux. Dont sa «participation présumée à un réseau national de parties de poker truquées» lié à Cosa Nostra et organisées à New York, a détaillé le procureur fédéral Joseph Nocella. Une magouille qui aurait permis à Billups d’engranger des dizaines de millions de dollars de gain ayant participé à financer le crime organisé, pointent les enquêteurs.
La police évoque un système de «triche technologique pour truquer des parties de poker à travers les Etats-Unis». Parmi la panoplie «très sophistiquée» des malfaiteurs : des lentilles et des lunettes capables de lire des inscriptions invisibles à l’œil nu sur les cartes, un outil à rayons X permettant de reconnaître les cartes face cachée ou encore des machines à mélanger trafiquées…
«Les accusés escroquaient les victimes de dizaines ou de centaines de milliers de dollars par partie», a fait savoir le procureur fédéral, qui précise qu’en plus des paris frauduleux, Damon Jones est également impliqué dans le dossier des parties de poker arrangées. Les soupçons autour de cette affaire pèsent depuis des mois sur la plus prestigieuse ligue de basket au monde. En janvier 2025, la NBA avait annoncé avoir mené l’enquête depuis 2023 sur des «paris inhabituels» liés à Rozier, mais n’avait trouvé «aucune infraction aux règlements». C’est chose faite à présent. Dans un communiqué publié jeudi, la NBA a annoncé que Billups et Rozier avaient tous les deux été «immédiatement suspendus», l’organisation ajoutant prendre «ces allégations avec le plus grand sérieux».