Le bilan d’inondations éclair au Texas, dans le sud des Etats-Unis, atteint 59 morts dont 21 enfants, annonce ce dimanche 6 juillet le shérif du comté de Kerr, Larry Lethia. Les équipes de secours poursuivent sans relâche leurs efforts pour tenter de retrouver près d’une trentaine d’enfants disparus dans une zone dévastée par la brutale montée des eaux. Ces crues subites ont été provoquées par des pluies diluviennes vendredi, jour de la Fête nationale, dans le centre de cet Etat américain.

«Nous avons perdu d’autres personnes. Nous en sommes désormais à 59», a déclaré sur Fox News ce dimanche 6 juillet le gouverneur adjoint de l’Etat, Dan Patrick, affirmant s’attendre à «ce que cela augmente».

Le shérif du comté de Kerr, Larry Lethia, a par ailleurs indiqué que plus de 20 enfants manquaient toujours à l’appel parmi les quelque 750 qui participaient à un camp d’été chrétien pour filles sur les rives du fleuve Guadalupe. Le propriétaire et directeur du «Camp Mystic» est également mort, selon le site internet de Kerrville, ainsi que le responsable d’un autre camp de vacances situé à proximité.

Quatre autres personnes sont mortes dans le comté de Travis du fait des inondations, ainsi que deux dans le comté de Burnet, tandis qu’une est décédée dans le comté de Tom Green, ont annoncé les autorités locales.

Le responsable de la gestion des situations d’urgences du Texas, Nim Kidd, a déclaré que des équipes aériennes, terrestres et aquatiques continuaient de fouiller le fleuve Guadalupe à la recherche de survivants et de corps. «Nous poursuivrons les recherches jusqu’à ce que tous les disparus soient retrouvés», a-t-il affirmé.

Le gouverneur du Texas, Greg Abbott, a déclaré l’état de catastrophe naturelle et demandé des ressources supplémentaires au gouvernement fédéral. La ministre de la Sécurité intérieure, Kristi Noem, a assuré que Donald Trump, qui s’est dit «sous le choc», voulait «moderniser les technologies» des agences de prévisions météorologiques et de prévention des risques alors que le gouvernement a été critiqué pour avoir réduit leurs financements et supprimé des centaines de postes.

Interrogée sur les plaintes d’habitants estimant ne pas avoir été avertis suffisamment tôt des risques d’inondations, Kristi Noem a indiqué qu’elle «transmettrait [leurs] préoccupations au gouvernement fédéral».

Selon un responsable municipal de Kerrville, Dalton Rice, dans certaines zones l’eau a atteint «le niveau d’une crue centennale». «Les prévisions étaient clairement erronées», et la quantité de pluie a été «le double de ce qui était anticipé».

A Kerrville samedi, le Guadalupe, habituellement calme, coulait rapidement, avec des eaux remplies de débris. Sur le site du Camp Mystic, l’eau s’était largement retirée samedi, révélant un paysage de dévastation, avec des dizaines de voitures échouées, certaines coincées dans des arbres, et de la végétation arrachée.

Environ 500 secouristes et 14 hélicoptères sont déployés, tandis que la Garde nationale du Texas et les garde-côtes ont envoyé des renforts. Selon les autorités, le niveau du fleuve Guadalupe est monté vendredi d’environ 8 mètres en quarante-cinq minutes au cours desquelles il est tombé «près de 300 millimètres /heure» de pluie, soit un tiers des précipitations annuelles moyennes. Quelque 850 personnes ont été évacuées.

Un responsable du comté de Kerr, Rob Kelly, avait souligné samedi le caractère soudain de ces inondations survenues aux alentours de 4 heures du matin dans cette région pourtant habituée à ce type de phénomènes. «Nous avons des inondations tout le temps. C’est la vallée fluviale la plus dangereuse des Etats-Unis», a-t-il relevé. Mais «nous n’avions aucune raison de croire que cela allait être quelque chose comme ce qui s’est passé».

Les crues soudaines, provoquées par des pluies torrentielles que le sol asséché ne peut pas absorber, ne sont pas rares. Mais selon la communauté scientifique, le changement climatique provoqué par l’activité humaine a rendu plus fréquents et plus intenses les événements météorologiques comme les crues, les sécheresses et les canicules.

Mi-juin, 13 personnes avaient péri en raison d’inondations à San Antonio, non loin de la zone touchée vendredi, à la suite de pluies diluviennes.

Mise à jour à 8 h 15 avec le nouveau bilan ; à 16 h 42 nouvelle actualisation du bilan.