La température était en dessous de 0°C lorsque les habitants ont dû sortir de chez eux pour courir se mettre à l’abri du puissant séisme survenu dans la nuit du lundi 18 au mardi 19 décembre dans le nord-ouest de la Chine, à environ 1 300 kilomètres de Pékin. Au moins 127 morts et des centaines de blessés sont à déplorer, soit le bilan le plus meurtrier dans le pays depuis près de dix ans. Depuis tôt ce mardi 19 décembre matin, les secours s’activent dans le froid pour retrouver des survivants dans les décombres. Le président chinois, Xi Jinping, a appelé à «déployer tous les efforts possibles» dans les opérations de recherche et de secours et à assurer la sécurité des survivants et de leurs biens.

Le tremblement de terre, de magnitude 5,9 selon l’Institut d’études géologiques des Etats-Unis (USGS) – l’agence de presse Chine Nouvelle table sur 6,2 –, suivi par plusieurs dizaines d’autres secousses, a causé la mort d’au moins 113 personnes et blessé plus de 530 autres dans la province de Gansu, d’après les autorités locales. Dans la province voisine de Qinghai, la ville de Haidong déplore de son côté 14 morts et 198 blessés, ainsi que 20 personnes portées disparues, selon la chaîne de télévision publique CCTV.

D’importants dégâts sont à déplorer dans les villages situés autour de l’épicentre. Plus de 155 000 habitations sont endommagées. «J’ai 70 ans et je n’ai jamais connu de séisme aussi puissant de ma vie, déplore Ma Wenchang, habitante d’un village situé près de l’épicentre, dont la maison en briques est traversée d’énormes fissures. Je ne peux plus vivre [ici]. Mes proches ont tous été relogés ailleurs.»

Dans la province de Gansu, où des centaines de personnes ont dû être évacuées, des milliers de pompiers et secouristes ont été dépêchés sur la zone sinistrée selon les médias étatiques, qui ont fait état de l’envoi de 2 500 tentes, 20 000 manteaux et 5 000 lits pliants. La chaîne ajoute que le gouvernement central avait déjà affecté 200 millions de yuans (25,6 millions d’euros) à l’aide d’urgence pour «garantir la sécurité des personnes et des biens, et minimiser l’impact des pertes dues à la catastrophe». De l’eau potable, des couvertures, des poêles pour se chauffer et des nouilles instantanées ont aussi été envoyées dans la région, où l’approvisionnement en eau et en électricité a été partiellement interrompu, selon les médias officiels.

Ce séisme charrie le pire bilan dans le pays depuis au moins 2014, lorsque plus de 600 personnes avaient trouvé la mort dans la province du Yunnan, dans le sud-ouest du pays. La Chine est régulièrement le théâtre de tremblements de terre, parfois très meurtriers : en 2008, une énorme secousse survenue dans la province du Sichuan avait fait plus de 87 000 morts ou disparus, dont 5 335 écoliers. Plus récemment, en août, un tremblement de terre d’une magnitude de 5,4 dans l’est de la Chine avait fait 23 blessés et détruit des dizaines de bâtiments. Les autorités ont prévenu que de nouveaux séismes de magnitude supérieure à 5 étaient à craindre dans les prochains jours.