Vingt-quatre personnes sont mortes dans une série de feux de forêt parmi les pires de l’histoire de la Corée du Sud. Selon un «bilan provisoire» du responsable du ministère de l’Intérieur, «douze autres [ont été] gravement blessées» dans ces incendies, toujours pas maitrisés, qui ravagent le sud du pays. Un hélicoptère déployé pour lutter contre ces feux «s’est écrasé ce mercredi 26 mars dans une zone montagneuse du comté de Uiseong» tuant son pilote, a indiqué le service des pompiers de la province de Gyeongbuk.

Depuis samedi, des milliers de pompiers luttent contre plus d’une dizaine de départs de feu qui ont déjà ravagé des milliers d’hectares du sud-est de la Corée du Sud. Au total, plus de 17 000 hectares de forêt sont partis en fumée, a indiqué le président par intérim Han Duck-Soo, évoquant une situation toujours «critique». C’est plus que les 16 000 hectares brûlés lors des graves incendies de Los Angeles en janvier dernier.

Ces feux ont «causé des dommages sans précédent», a déclaré celui qui vient d’être rétabli dans ses fonctions de chef d’Etat intérimaire, soulignant qu’ils «se développent d’une manière qui dépasse les modèles de prévision existants». Pour répondre à la catastrophe, le dirigeant du pays a élevé ce mercredi le niveau d’alerte à son maximum et annoncé une «réponse nationale totale».

A Uiseong, un des incendies aurait été causé par une personne qui entretenait un site funéraire familial et aurait accidentellement déclenché le brasier. Aggravés par un temps sec, venteux et la baisse des précipitations, ils ont conduit les autorités à déplacer près de 23 000 personnes, dont des milliers de détenus. Le feu est arrivé si rapidement que les gens ont fui sans emporter la moindre affaire, ont raconté des habitants réfugiés dans le gymnase de l’école primaire de Sinsung. Les autorités ont également émis, mardi soir, une alerte d’urgence destinée aux résidents du village historique de Hahoe. Ce site très touristique, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, est toujours dangereusement menacé par le feu mercredi.

Pour lutter contre les multiples feux, des centaines de soldats ont été mobilisées, et l’armée américaine fournit un soutien par hélicoptère depuis ses bases militaires du sud du pays, selon le chef de l’Etat. Des forces qui s’ajoutent aux 6 700 pompiers déjà déployés, dont plus de 2 500 dans la zone d’Uiseong, dans l’est du pays.

Mise à jour à 9 h 47 avec le nouveau bilan de 24 morts.