Près de 400 millions de personnes sont annoncées dans ce qui constitue le plus grand pèlerinage du monde. Lundi 13 janvier, les bains rituels de masse du méga-festival de la Kumbh Mela (littéralement la «fête de la cruche») ont débuté à Prayagraj, dans le nord de l’Inde. Avant le lever du soleil, la foule des pèlerins s’est immergée dans les eaux froides des fleuves sacrés du Gange et de la Yamuna pour, selon la tradition, se laver de ses péchés. Organisé tous les douze ans, ce rendez-vous s’annonce cette année, du 13 janvier au 26 février, comme celui de tous les records.

En plus de laver les fautes, les bains pris au confluent des rivières sacrées pendant la Kumbh Mela permettent aussi de se libérer du cycle des renaissances et des réincarnations. Le Premier ministre nationaliste hindou Narendra Modi, au pouvoir depuis 2014, a salué le début des cérémonies. «La Kumbh Mela 2025 […] réunit une masse incalculable de gens en une confluence sacrée de foi, de dévotion et de culture» et incarne «l’héritage spirituel éternel de l’Inde», s’est-il félicité dans un message publié sur son compte X.

Les baigneurs ont commencé dès dimanche à affluer le long des berges des fleuves, au son des tambours et au milieu de cortèges d’éléphants et de tracteurs chargés de statues à l’effigie de dieux ou de déesses hindous. Dans cette cohue, les moines entièrement parés d’orange, la couleur de l’hindouisme, et les ascètes au corps grisé de cendres ont distribué les bénédictions à tour de bras. Quant aux croyants les plus impatients, ils n’ont pas attendu le coup d’envoi officiel des réjouissances pour s’immerger.

Les dernières célébrations religieuses qui se sont tenues au même endroit, en 2019, avaient réuni 240 millions de fidèles, selon le gouvernement. A titre de comparaison, le grand pèlerinage musulman annuel de La Mecque en Arabie saoudite n’a rassemblé en 2024 «que» 1,8 million de fidèles. Mais même pour le pays le plus peuplé du monde, rompu à la logistique des célébrations de masse avec son 1,4 milliard d’habitants, accueillir l’équivalent des populations américaine et canadienne réunies a relevé des travaux d’Hercule. Les organisateurs ont installé 150 000 toilettes, 68 000 lampadaires urbains et une ville de tentes qui s’étend sur une superficie équivalente aux deux tiers de la presqu’île new-yorkaise de Manhattan.