Après sept jours d’interminable attente, l’espoir renaît. Les secours indiens ont annoncé samedi 18 novembre envisager de creuser un nouveau puits afin de libérer les 41 ouvriers pris au piège dans un tunnel effondré. Bhaskar Khulbe, un haut fonctionnaire du gouvernement impliqué dans les opérations de secours, a affirmé qu’il était désormais envisagé de creuser ce puits par le haut. «Nous explorons toutes les options pour sauver les travailleurs», a-t-il souligné.

Un délai de «quatre à cinq jours maximum» est prévu par les secours pour libérer les ouvriers, a ajouté ce haut fonctionnaire, sans fournir plus de détails. L’agence de presse Press Trust of India a pour sa part expliqué que «les préparatifs pour forer un trou vertical depuis le haut de la colline» avaient commencé. Des médias indiens ont ainsi diffusé une photo d’un excavateur, une machine destinée à creuser le sol, déblayant la terre au-dessus du tunnel. «Selon des informations préliminaires», un glissement de terrain serait à l’origine de la catastrophe.

Par crainte de nouvelles chutes de débris, des travaux de forage de tonnes de terre et de roche à l’intérieur du tunnel pour atteindre les ouvriers ont toutefois été suspendus. L’objectif était d’introduire un tuyau d’acier d’environ 90 centimètres de diamètre par lequel auraient été évacués les ouvriers. Un fort craquement s’était produit la veille, laissant craindre que le plafond ne s’effondre.

Depuis l’effondrement de ce tunnel en construction survenu le dimanche 12 novembre dans l’État d’Uttarakhand, au nord de l’Himalaya, les secours communiquent avec les hommes piégés à l’aide de radios. Depuis une semaine, autorités de santé, politiques et forces de police – fréquemment soumises à de tels accidents – sont présentes en continu sur les lieux. De la nourriture, de l’eau, de l’oxygène et des médicaments ont ainsi été envoyés aux ouvriers bloqués dans un espace de 400 m de long, via un tuyau étroit.

«Nous continuons à envoyer des messages, pour nous renseigner sur leur état de santé», a rassuré Mohammed Rizwan, membre de l’équipe de secours cité par le Times of India. «Mais tous n’ont qu’une seule question : Quand allez-vous nous faire sortir ?»