L’ouest de l’île de Sumatra, en Indonésie, a été frappé samedi 11 mai par une catastrophe naturelle aussi meurtrière que spectaculaire. A partir de 22 h 30, heure locale (17 h 30 à Paris), des pluies diluviennes se sont abattues sur les districts d’Agam et Tanah, provoquant des crues subites et des coulées de lave froide provenant du mont Marapi, un volcan de l’île. Selon un bilan encore provisoire communiqué dimanche par un porte-parole de l’agence de recherches et de secours de Sumatra, au moins 34 personnes sont mortes et 16 sont portées disparues. Au moins 18 personnes sont blessées. Un précédent bilan faisait état de 12 morts.

Le porte-parole a ajouté que les autorités continuaient de recevoir dimanche des signalements de personnes disparues par leurs proches. Il n’a pas été en mesure de donner le nombre de personnes évacuées, les efforts des secouristes étant notamment concentrés sur la recherche des disparus et des victimes. Neuf des victimes ont pu être identifiées ce dimanche, parmi lesquelles deux enfants de 3 et 8 ans, a indiqué dans un communiqué le chef de l’agence locale des secours, Abdul Malik. «Nous allons poursuivre les recherches dans les deux districts», a-t-il dit.

Dans le district de Tanah, plusieurs mosquées et une école publique ont subi des dégâts et d’imposants rochers et des troncs d’arbres charriés par les eaux jonchent le sol. A Lembah Anai, dont la cascade attire habituellement les touristes, l’axe routier reliant les villes de Padang et Bukittinggi a lui aussi été endommagé et était fermé à la circulation. Dans le district d’Agam, des dizaines de maisons et d’édifices publics ont subi des dégâts. Le gouvernement local a ouvert des centres d’évacuation et des postes de prise en charge d’urgence dans plusieurs zones des deux districts. Des secouristes se déplacent en canots pneumatiques pour rechercher les personnes manquantes. Des militaires, des policiers et des volontaires participent également aux recherches.

La lave froide est un magma formé par les diverses matières qui composent les parois d’un volcan : cendres, sable et roches. Sous l’effet de la pluie, celles-ci peuvent se mélanger et couler le long du cratère. En Indonésie, glissements de terrain et inondations sont fréquents pendant la saison des pluies. En mars, au moins 26 personnes ont été retrouvées mortes après de tels événements météorologiques dans l’ouest de l’île de Sumatra. En 2022, 24 000 habitants avaient été évacués et deux enfants avaient été tués dans des inondations à Sumatra, rendues plus dévastatrices par l’exploitation forestière, selon les défenseurs de l’environnement sur place. Quant au mont Marapi, dont le nom signifie «montagne de feu» en langue locale, il est l’un des plus actifs des nombreux volcans du pays. En décembre, une éruption avait causé la mort d’au moins 24 randonneurs, pour la plupart étudiants.