C’est l’épilogue d’une cavale qui a duré environ 1 300 jours. Tom Phillips, un Néo-zélandais qui avait disparu avec ses trois enfants depuis décembre 2021, a été tué lors d’un échange de tirs avec la police, ont annoncé ce lundi 8 septembre les autorités du pays.
Les forces de l’ordre ont été alertées en plein milieu de la nuit pour un vol en cours dans un magasin de Waikato, sur l’île au nord de Nouvelle-Zélande. Arrivée sur les lieux, les agents ont pris en chasse deux fuyards sur un quad. En déployant une herse cloutée, ils sont parvenus à mettre un terme à la course-poursuite, sur une route menant vers la ville de Piopio. Mais le fugitif aurait alors sorti une arme à feu et tiré sur les policiers, touchant l’un d’entre eux à la tête et le blessant grièvement.
«Ils nous ont énormément manqué»
C’est une seconde patrouille de police dépêchée sur place qui est parvenue à abattre le forcené, aux alentours de 2 h 30, selon le récit de Jill Rogers, commissaire adjointe pour la région des districts du Nord, en conférence de presse ce lundi matin. Son identité est alors confirmée : il s’agit de Tom Philipps.
L’adolescent qui l’accompagnait a alors été recueilli par les services de police et leur a fourni des «informations cruciales» pour les aider à localiser son frère et sa sœur. Les deux enfants ont été retrouvés plus tard dans la journée dans un camping isolé, perdu dans la brousse.
Interviewée par le média local RNZ à l’issue de cette affaire, la mère des enfants s’est dite «profondément soulagée» que «cette épreuve soit terminée». «Ils nous ont énormément manqué, chaque jour, et nous attendons avec impatience de les accueillir à la maison» a fait savoir la mère de famille, avant de regretter la «tournure des événements d’aujourd’hui» et de rappeler avoir «toujours espéré que les enfants puissent revenir en paix et en sécurité.»
La mort de Tom Phillips marque la fin d’un fait divers qui a bouleversé des années durant la Nouvelle-Zélande. L’homme avait décidé de prendre la fuite après une dispute avec son ex-compagne un jour de décembre 2021. Mais il n’était pas parti seul, enlevant ses trois enfants, Jayda, Maverick et Ember, âgés de 12, 10 et 9 ans à l’époque.
Une chasse à l’homme avait été lancée sur tout le territoire néo-zélandais, mais sans succès : Tom Phillips a longtemps réussi à échapper à la police, en vivant caché dans les paysages vallonnés et reculés de la région de Marokopa. La presse locale a maintes fois souligné que l’homme était «bushman» accompli, un campeur habitué à vivre dans les conditions difficiles de cette région rurale.
Décryptage
Mais Philipps était réapparu vendredi 29 août, filmé en compagnie de son fils en train de cambrioler une épicerie de la ville de Piopio, dans le nord du pays, avant de s’enfuir sur un quad, déjà. Selon les autorités, l’homme aurait ces derniers temps commencé à manquer de provisions et de produits de première nécessité après avoir perdu le soutien de certains habitants, qui lui ont longtemps fourni de quoi survivre. De quoi le conduire à effectuer des larcins dans diverses petites échoppes de la région.
Des sources policières ont rapporté à l’AFP sous couvert d’anonymat que les autorités néo-zélandaises craignaient depuis longtemps que l’affaire Phillips se termine en fusillade. La présence des trois enfants les dissuadait d’engager une action de grande ampleur qui aurait pu les mettre en danger.