Au moins 23 soldats sont portés disparus après que de puissantes crues subites se sont déversées dans une vallée de l’Himalaya, dans le nord-est de l’Inde, ont indiqué ce mercredi 4 octobre les forces armées dans un communiqué. «A cause de précipitations soudaines au Lac Lhonak dans le nord de l’Etat de Sikkim, des crues subites se sont produites sur la rivière Tista […] 23 soldats sont portés disparus» et des véhicules ont été submergés, a déclaré l’armée avant de préciser que «des recherches sont en cours».

Cette région montagneuse et isolée de l’Himalaya se trouve près de la frontière entre l’Inde et le Népal. Le lac Lhonak est situé au pied d’un glacier proche du Kangchenjunga, troisième sommet le plus haut au monde. Les inondations et les glissements de terrains sont relativement fréquents en Inde et causent de nombreux dégâts, notamment pendant la période de la mousson qui s’étale de juin à septembre. Mais en octobre le gros de la mousson est d’habitude passé.

En cause, la fonte rapide des glaciers himalayens. Le phénomène, qui s’accroît dangereusement avec le changement climatique, expose les habitants à des catastrophes imprévisibles La fonte des glaces augmente le volume des cours d’eau, tandis que les constructions non réglementées dans les zones sujettes aux inondations peuvent aussi aggraver les dégâts.

En Inde, une vidéo publiée par un porte-parole de l’armée montre un violent torrent brun se déverser dans une vallée plantée de forêts, passant sur des routes et emportant des lignes électriques sur son passage. Sur d’autres images partagées par l’armée on voit des immeubles submergés jusqu’au premier étage dans une ville avec la pointe d’une petite grue de chantier qui émerge de l’eau. Le ministre en chef de l’Etat, Prem Singh Tamang, s’est déplacé dans la ville de Singtam, en aval du site du désastre, et a été montré en train de s’entretenir avec des responsables locaux par les médias locaux.

Une catastrophe amenée à se répéter : entre 2011 et 2020, les glaciers ont fondu à une allure 65 % plus rapide que la précédente décennie, selon un rapport publié en juin par le Centre international pour le développement intégré des montagnes (ICIMOD). Sur la base des trajectoires actuelles d’émissions, les glaciers pourraient perdre jusqu’à 80 % de leur volume actuel d’ici la fin du siècle.