C’est une première depuis des décennies dans le deuxième pays le plus peuplé du monde, en proie à un ralentissement économique et démographique. L’âge légal de la retraite en Chine va être progressivement relevé à partir de l’an prochain, ont annoncé les autorités ce vendredi 13 septembre. L’âge de départ pour les hommes sera ainsi graduellement porté à 63 ans, contre 60 ans actuellement. Celui pour les femmes passera de 50 à 55 ans, ou de 55 à 58 ans, selon le type de travail exercé. Ce relèvement s’étendra sur quinze ans, à partir du 1er janvier 2025.

Les nouvelles règles permettront également aux salariés de «retarder leur départ à la retraite à une date encore plus éloignée s’ils parviennent à un accord avec les employeurs», a ajouté l’agence officielle Chine Nouvelle. De plus, à partir de 2030, le minimum d’années de travail ouvrant droit à une pension de retraite passera de 15 à 20 ans, au rythme de six mois supplémentaires chaque année.

Figurant parmi les plus bas au monde, l’âge de départ à la retraite n’avait pas été relevé dans le pays depuis les années 50. L’âge actuel avait été fixé à une époque de pénurie et de pauvreté généralisées, bien avant que les réformes économiques n’apportent des améliorations en matière de pouvoir d’achat, nutrition, santé et conditions de vie.

Avant cette annonce, les médias d’État avaient préparé les esprits en publiant des articles vantant les mérites de travailler plus longtemps. «Cette réforme s’adaptera à la situation objective, qui est une augmentation généralisée de l’espérance de vie et du nombre d’années d’éducation dans notre pays», affirmait cette semaine un article du Quotidien du Peuple, organe du Parti communiste chinois (PCC) au pouvoir.

La population chinoise a diminué en 2023 pour la deuxième année de suite, laissant augurer de sérieux problèmes pour l’économie, le système de santé et la protection sociale. Le relèvement de l’âge de départ à la retraite «est un choix inévitable», avait prévenu dans le Quotidien du Peuple le directeur de l’Académie chinoise du travail et de la sécurité sociale, Mo Rong. Ce changement «conduira à stabiliser le taux de participation au marché du travail (et) au maintien de l’élan et de la vitalité du développement économique et social», avait-il assuré.

Le taux de fertilité du pays est tombé bien en dessous du niveau nécessaire pour permettre une stabilisation de la population, avec 1,09 enfant par femme en 2022, selon le Centre chinois de recherche sur la population et le développement. Une situation que les autorités ne parviennent pas à inverser malgré l’assouplissement progressif ces dernières années de la politique de l’enfant unique et l’autorisation pour tous les couples d’avoir trois enfants.

Les médias d’État ont également souligné que cette décision était basée sur «une évaluation globale de l’espérance de vie moyenne, des conditions de santé, de la structure de la population, du niveau d’éducation et de l’offre de main-d’œuvre». En Chine, des centaines de millions de personnes vont atteindre un âge avancé dans les prochaines décennies. Les personnes âgées de plus de 60 ans devraient représenter près d’un tiers de la population chinoise d’ici à 2035, selon le groupe de recherche britannique The Economist Intelligence Unit.