Les feux, toujours en cours, qui ravagent le sud-est de la Corée du Sud depuis samedi sont «les plus destructeurs enregistrés» dans le pays, ont précisé ce jeudi 27 mars les autorités. Et en plus de consumer davantage de forêts que n’importe quel autre incendie, les flammes ont tué 27 personnes, selon le dernier bilan. Plus d’une dizaine d’incendies se sont déclarés au cours du week-end coupant les routes et les lignes de communication alors qu’environ 27 000 personnes ont été forcées à évacuer d’urgence. En outre, 32 personnes ont été blessées, a annoncé le ministère coréen de l’Intérieur.

«L’incendie se propage rapidement», a déclaré Lee Han-kyung, chef de la division des catastrophes et de la sécurité. Les feux de forêt, contre lesquels luttent les pompiers, ont ravagé «35 810 hectares, soit plus que les incendies de 2000», qui étaient, jusqu’à l’heure, les plus violents de l’histoire.

En plus des milliers de pompiers déployés, des centaines de soldats ont été mobilisées, et l’armée américaine fournit un soutien par hélicoptère depuis ses bases militaires du sud du pays. La plupart des personnes ayant péri dans les incendies étaient des résidents locaux. Au moins trois pompiers et un pilote d’un hélicoptère engagés dans l’opération de lutte contre les incendies sont morts, ont annoncé les autorités. Pour ces dernières, l’évolution du régime des vents et le temps sec ont révélé les limites des méthodes conventionnelles de lutte contre les incendies.

Cette catastrophe, d’une ampleur sans précédent, «révèle une fois de plus la dure réalité d’une crise climatique sans précédent», a souligné le chef de la division des catastrophes et de la sécurité. Il a relevé que les zones touchées n’avaient reçu cette saison que la moitié des précipitations habituelles. Yeh Sang-Wook, professeur de climatologie à l’université Hanyang de Séoul, a expliqué que le manque de précipitations avait asséché la terre, «créant des conditions favorables aux incendies de forêt». «Cela peut être considéré comme l’une des causes fondamentales», a-t-il estimé. «Nous ne pouvons pas dire que c’est uniquement dû au changement climatique, mais [il] affecte directement [et] indirectement les changements que nous connaissons actuellement. C’est un fait incontestable.» Des précipitations sont prévues ce jeudi en fin de journée, ce qui pourrait permettre aux soldats du feu de venir à bout des incendies.

L’année dernière a été la plus chaude jamais enregistrée en Corée du Sud, avec une température annuelle moyenne de 14,5 degrés Celsius – deux degrés de plus que la moyenne des 30 années précédentes –, selon l’Administration météorologique coréenne. Les autorités ont déclaré que la région touchée par les incendies avait connu un temps exceptionnellement sec et des précipitations inférieures à la moyenne, le nombre d’incendies dans le sud du pays ayant plus que doublé cette année par rapport à l’année dernière.

L’impact de la crise démographique que subit la Corée du Sud a également été mis en évidence : le pays est une société dite «super âgée», avec l’un des taux de natalité les plus bas du monde. «Il est inquiétant de constater que de nombreuses victimes sont des personnes âgées, notamment des patients d’hôpitaux prodiguant des soins gériatriques», a fait état le président par intérim Han Duck-soo, qui a ordonné à son ministre de l’Intérieur de se rendre dans la zone sinistrée pour superviser les opérations de secours.

Deux sites classés au patrimoine de l’UNESCO et populaires auprès des touristes, les villages de Hahoe et Byeongsan Seowon, sont toujours menacés. A Byeongsan Seowon, une ancienne académie confucéenne, des camions de pompiers pulvérisaient de l’eau et des produits ignifuges sur le site historique dans un effort désespéré pour le sauver, ont constaté des journalistes de l’AFP. «Nous pulvérisons trois tonnes d’eau chaque jour pour prévenir les incendies sur l’ensemble du site, y compris les bâtiments», a expliqué Lee Seung-myung, chef de l’équipe de sécurité incendie du département des pompiers d’Andong.