«Bonjour, que faites-vous ?» «Chut… De l’exercice. Silence dans les rangs.» Comme Mowgli, le héros du Livre de la jungle, réveillé durant sa sieste par une patrouille d’éléphants, on aurait bien aimé aller interviewer un éléphanteau. Mais faute de savoir faire parler les animaux comme Rudyard Kipling, on ne saura jamais ce qui a poussé une quinzaine de pachydermes sauvages à quitter la réserve du Xishuangbanna, dans le sud-ouest de la Chine, où ils vivaient jusque-là exclusivement, et à mettre le cap au nord avant de revenir à leur point de départ. Une épopée historique qui a fasciné des millions de Chinois durant dix-sept mois.
C’est en mars 2020 qu’une troupe composée d’adultes, d’adolescents et de petits, a quitté son habitat naturel pour se lancer à l’aventure. Les éléphants d’Asie, bien qu’un peu plus petits que leurs cousins africains, ne passent pas inaperçus, avec une taille moyenne de trois mètres au garrot. Leur chasse n’a été interdite qu’en 1988 alors que l’espèce était au bord de l’extinction, avec seulement 150 survivants. Protégés, ils sont désormais environ 300 à vivre dans le sud du Yunnan, une région montagneuse et boisée située à la frontière du Laos et de la Birmanie.
Accidents mortels
Bien qu’on ne sache pas ce qui a déclenché ce long voyage, certains observateurs assurent que leur réserve aurait réduit comme peau de chagrin ces dernières années, morcelée par les plantations d’hévéa (l’arbre à caoutchouc) et de thé indigestes. De plus, les pachydermes n’auraie
