Il n’avait plus donné de signe de vie depuis plus de deux mois. Le soldat américain Travis King, expulsé de la Corée du Nord après y être entré illégalement depuis le Sud en juillet, est à présent «aux mains» des Etats-Unis, a annoncé ce mercredi 27 septembre un responsable américain. «J’ai une bonne nouvelle à vous annoncer. Je peux confirmer que le soldat Travis King est aux mains des Etats-Unis», a affirmé ce responsable à des journalistes sous couvert d’anonymat.

Travis King devait rentrer aux Etats-Unis après avoir eu des ennuis avec la justice sud-coréenne, mais il a traversé la frontière avec le Nord le 18 juillet en se mêlant à un groupe de touristes qui visitait la zone démilitarisée séparant les deux Corées. On ignore encore les raisons de cette décision. Soldat de deuxième classe, il sortait de deux mois de prison en Corée du Sud après une rixe dans un bar et une altercation avec la police. Il devait retourner aux Etats-Unis pour faire face à des sanctions disciplinaires.

L’annonce de Washington est intervenue quelques heures après que l’agence d’Etat nord-coréenne KCNA avait fait état de l’expulsion prochaine du soldat par Pyongyang. Après avoir terminé son enquête, «l’organe compétent de la RPDC [République populaire démocratique de Corée, ndlr] a décidé d’expulser Travis King, un soldat de l’armée américaine qui s’était illégalement introduit sur le territoire de la RPDC», a déclaré KCNA, en utilisant l’acronyme du nom officiel de la Corée du Nord.

En franchissant la frontière avec le Sud, Travis King a cherché à échapper «aux mauvais traitements et à la discrimination raciale dans l’armée américaine», avait affirmé KCNA en août, confirmant que le soldat était détenu par Pyongyang.

L’incident risquait d’envenimer encore davantage les relations entre Washington et Pyongyang, d’autant que la Corée du Nord a, à de nombreuses reprises, détenu des Américains et les a utilisés comme monnaie d’échange. Des responsables américains s’étaient également publiquement inquiétés du traitement dont il pouvait faire l’objet en Corée du Nord. D’autres encore s’interrogeaient sur la manière dont il a pu faire faux bond aux autorités à l’aéroport de Séoul. Il s’était ensuivi une intense activité diplomatique, mais les Etats-Unis avaient nié pendant des semaines avoir des informations à son sujet.